Nitraat in drinkwater

De gezondheidsvoordelen van een vezelrijk dieet bestaande uit gras en hooi, in tegenstelling tot krachtvoer, worden steeds meer erkend. Hooi van goede kwaliteit is slechts één van de twee fundamentele voedingsstoffen; de andere leidt vaak een nogal stil en soms verwaarloosd bestaan: water.

Waarom is nitraat problematisch?

Nitraat op zichzelf is grotendeels onschadelijk. Het woord “nitraat” verwijst specifiek naar zouten en esters die zijn afgeleid van salpeterzuur. Het fungeert als stikstofbron in de bodem, wat de productie van voldoende eiwitten voor plantengroei vergemakkelijkt. Op bodems met een laag nitraatgehalte hebben planten de neiging om onderontwikkeld en veerkrachtig te zijn, terwijl bodems met veel nitraat een weelderige en levendige groei van planten bevorderen.

Nitraat wordt een probleem wanneer het het lichaam binnenkomt, voornamelijk door omzetting in nitriet in de darmen. Nitriet wordt geabsorbeerd en komt in de bloedbaan terecht, waar het het rode bloedpigment, hemoglobine, verandert. Hemoglobine is essentieel voor het transport van zuurstof van de longen naar de weefsels, omdat alle cellen zuurstof nodig hebben om te overleven. Wanneer nitriet hemoglobine verandert, vormt het methemoglobine, waardoor weefsels onvoldoende zuurstof krijgen, aangezien methemoglobine niet langer zuurstof bindt. Bovendien kan nitriet reageren met amines, wat leidt tot de vorming van verbindingen die bekend staan als nitrosaminen. Deze verbindingen worden verdacht van kankerverwekkende eigenschappen, ondersteund door bewijs uit dierproeven.

In veel landen wordt drinkwater onderworpen aan strenge kwaliteitscontroles

In veel landen ondergaat drinkwater strikte controles om te waarborgen dat het voldoet aan veiligheidsnormen en om te voorkomen dat drempelwaarden voor giftige stoffen worden overschreden. Dit geldt ook voor het nitraatgehalte, dat bijvoorbeeld in Nederland niet hoger mag zijn dan 50 mg per liter in drinkwater. Het is echter belangrijk om onderscheid te maken tussen water dat geschikt is voor dieren en ons drinkwater. Wat “drinkwater voor dieren” wordt genoemd, kan een nitraatgehalte hebben dat oploopt tot 200 mg/L (bijvoorbeeld in Duitsland).

Helaas wordt in veel stallen de waterkwaliteit vaak verwaarloosd, met onregelmatige testen of controles als de norm. Over het algemeen is het leveren van standaard leidingwater aan paarden veilig. Dit water komt uit de toevoerleiding die is aangesloten op het woongebouw, rechtstreeks van het nabijgelegen waterleidingbedrijf. De grenswaarden worden hier regelmatig gecontroleerd.

Het is verstandig om de sanitaire systemen in zeer oude boerderijen en stallen wel regelmatig te inspecteren. Tientallen jaren van uitbreidingen en renovaties hebben daar namelijk geresulteerd in een diverse mix van materialen voor waterleidingen. In het verleden werden vaak ijzeren, loden of zinken leidingen gebruikt, die soms residuen in het water kunnen achterlaten. Daarom worden tegenwoordig over het algemeen waterneutrale kunststofbuizen gebruikt. Hoewel dergelijke materialen het nitraatgehalte van het water niet verhogen, kunnen ze toch een negatieve invloed hebben op de kwaliteit van het water en mogelijk de gezondheid van de paarden aantasten.

Inactieve delen van waterleidingen waar water blijft staan in plaats van stroomt, kunnen ook een probleem vormen. Vooral micro-organismen kunnen op zulke plekken gedijen, zich ongestoord vermenigvuldigen en mogelijk het drinkwater verontreinigen.

Dit kan leiden tot aanzienlijke kwaliteitsverschillen tussen het water dat geleverd wordt door het waterleidingbedrijf en het water dat uit de kraan of drinkbak komt.

Vanwege het hoge verbruik worden paardenbakken echter vaak voorzien van bronwater in plaats van het duurdere gemeentelijke water. Als je dat doet, is het cruciaal om je water regelmatig zelf te testen, omdat de kwaliteit sterk kan schommelen.

Regenwater is geen alternatief

Het is belangrijk om van meet af aan duidelijk te maken dat regenwater geen goed alternatief is voor watervoorziening. Ten eerste bevat het geen mineralen, wat op lange termijn een risico kan vormen voor de gezondheid van het dier en kan resulteren in een aanzienlijk mineralentekort. Dit kan mogelijk worden gecompenseerd met een hoogwaardig mineraalsupplement. Afhankelijk van het type dakbedekking dat wordt gebruikt om het water op te vangen, bestaat er echter een risico dat er extra giftige stoffen vrijkomen door uitloging. Het traditionele “dakvilt” blijft in dit opzicht een probleem, net als oudere Eternit daken. Bovendien zijn daken vaak besmet met vogelpoep, een aanblik die je niet in de drinkbak van je paard wilt hebben. Daarom is het beter om een vijver aan te leggen in een greppel die het regenwater van daken en paden wegleidt, zodat het niet in de drinkbakken terechtkomt.

Veel dieren en landbouw = veel nitraat in het water

Een van de belangrijkste hedendaagse problemen met betrekking tot ons drinkwater, of het nu afkomstig is uit waterbronnen of wordt geleverd door waterleidingbedrijven, is de aanhoudende bezorgdheid over nitraatverontreiniging. Nitraat infiltreert voornamelijk in de bodem door het gebruik van nitraathoudende meststoffen, wat leidt tot verhoogde nitraatniveaus in regio’s met uitgebreide landbouwactiviteiten.

Nitraat is niet alleen afkomstig van kunstmest, maar ook van het opbrengen van mest en gier op akkers en weiden. Onvoldoende nitraat in de bodem kan de eiwitproductie in planten belemmeren, wat de kwaliteit van gewassen zoals granen aantast. Overmatige bemesting kan ertoe leiden dat planten nitraat niet kunnen absorberen, waardoor het via afspoeling bij regenval in het grondwater of oppervlaktewater terechtkomt.

Het Duitse federale milieuagentschap rapporteert bijvoorbeeld dat ongeveer 17% van de meetstations in Duitsland regelmatig de grondwatergrenswaarde van 50 mg/L overschrijdt, waarbij het percentage stijgt tot 27% bij meetstations met veel agrarisch gebruik.

Nitraat zit in water, maar ook in voer

Een paard van 500 kg verbruikt dagelijks tussen de 20 en 60 liter water, afhankelijk van de weersomstandigheden en het activiteitenniveau. Zelfs bij de minimale onderhoudsbehoefte van 20 liter maakt het een aanzienlijk verschil of het paard 1 gram (50 mg/L) nitraat per dag binnenkrijgt of 4 gram (200 mg/L) nitraat. Op het eerste gezicht lijkt één gram nitraat misschien niet veel, maar sommige stoffen hebben slechts kleine hoeveelheden nodig om schade aan het lichaam te veroorzaken. Vooral dysbiose (verkeerde fermentatie) en ontstekingsprocessen in het spijsverteringskanaal dragen mogelijk bij aan een verhoogde omzetting van nitraat in nitriet. Helaas komt dergelijke dysbiose veel voor bij onze paarden.

De mate waarin ingenomen nitraat wordt gereduceerd tot nitriet bij paarden is nog niet uitvoerig onderzocht. Het giftigere nitriet wordt geproduceerd in de dikke darm van het paard en wordt via de darmwand in de bloedbaan getransporteerd, waar het de vorming van methemoglobine veroorzaakt. Methemoglobine heeft aanzienlijk minder bindingscapaciteit voor zuurstof, wat leidt tot zuurstoftekort in de weefsels. In acute gevallen van vergiftiging kan nitraat/nitriet koliek, diarree, verhoogd speekselen, zweten, bruine of blauwe verkleuring van de slijmvliezen, krampen en andere symptomen veroorzaken. Bij chronische vergiftiging of overvoedering, wat vaker voorkomt, is er meer kans op een geleidelijke afname van de prestaties bij het paard.

Er zijn geen vastgestelde referentiewaarden voor nitraat bij paarden. Volgens Dietbert Arnold, een expert in het fokken en houden van paarden, zijn paarden zeer gevoelig voor nitraat, en zelfs waarden van 25-50 mg nitraat/L water kunnen leiden tot geleidelijke vergiftiging. Boven 50 mg/L kan zelfs acute vergiftiging optreden, vooral bij sportpaarden of in de zomer wanneer de wateropname hoger is dan normaal door zweetverlies. Het kan dan de druppel zijn die de emmer doet overlopen.

Zoals je je kunt voorstellen, is het nitraatgehalte in voedergewassen hoog, vooral in gebieden waar het grondwater al overbelast is met nitraat. Hoe meer kunstmest wordt gebruikt, hoe hoger het nitraatgehalte in planten die op deze gebieden groeien. Het nitraatgehalte in planten varieert niet alleen met de hoeveelheid kunstmest, maar ook afhankelijk van de plantensoorten op het land. Om goed hooi te produceren, dat niet geschikt is als paardenvoer vanwege het hoge gehalte aan melkzuurbacteriën, moet het nitraatgehalte in de plant hoog zijn, of moet er extra nitraat worden toegevoegd via inkuiladditieven. Moderne grassoorten met een hoog suikergehalte, vooral die met een hoog suikergehalte, vertonen een opmerkelijke tolerantie voor nitraat en hebben daarom meestal een aanzienlijk hoog nitraatgehalte, waardoor ze bestand zijn tegen overmatige bemesting.

Paardeneigenaren kunnen dit gebied negeren zolang het wordt gebruikt voor de productie van kuilvoer voor koeien. Maar als dit gebied eenmaal wordt gebruikt voor paarden of als de boer besluit om er hooi van te maken voor de verkoop aan paardeneigenaren, ontstaan er snel complicaties. Wortels en suikerbieten, die in beperkte hoeveelheden of helemaal niet aan paarden gevoerd moeten worden, vertonen ook verhoogde nitraatgehaltes.

Regelmatig testen is de beste bescherming

Je kunt het nitraatgehalte van het voer alleen beïnvloeden door in gesprek te gaan met je hooileverancier over de gewenste kwaliteiten van geschikt paardenhooi. Gelukkig wordt paardenhooi meestal extensiever verbouwd dan veevoer, wat de nitraatproblemen vermindert die geassocieerd worden met het voeren van hooi of kuilvoer.

Het is echter veel belangrijker om het nitraatgehalte in het drinkwater in de gaten te houden. Vooral diegenen die hun paarden van bronwater voorzien, zouden hun water minstens één keer per jaar moeten laten analyseren, zo mogelijk vaker. Als je het water analyseert in december, wanneer je daar tijd voor hebt, kan de kwaliteit uitstekend zijn, omdat de landbouw in deze periode meestal stil ligt. Als je echter tests uitvoert in april, nadat de boer ernaast of in de buurt twee weken geleden het land heeft bemest, kunnen de resultaten aanzienlijk verschillen. Vooral bij waterbronnen is het belangrijk om te bedenken dat de meeste niet diep genoeg zijn geboord om echt grondwater aan te boren. In plaats daarvan bereiken ze waterlagen dichter bij de oppervlakte, waarin de input van de landbouw direct wordt weerspiegeld, van nitraat tot colibacteriën.

Test daarom regelmatig het water in de drinkbakken, vooral als het bronwater is, om er zeker van te zijn dat de grenswaarden, vooral voor nitraat, en de algehele kwaliteit worden nageleefd. Het starten van een eerste uitgebreide analyse door monsters naar een gecertificeerd laboratorium te sturen is een verstandige aanpak om een overzicht te krijgen van de algehele waterkwaliteit.

Vanwege de aanzienlijke seizoensgebonden schommelingen in het nitraatgehalte in bodemwater, kan het gebruik van eenvoudige teststrips voor routinecontroles echter een schatting geven van het nitraatgehalte van het water. Er zijn complete swabtestsets verkrijgbaar, waarmee cruciale waterkwaliteitsfactoren, waaronder de pH-waarde, naast het nitraatgehalte uitgebreid kunnen worden onderzocht. Regelmatig testen gedurende het jaar maakt het mogelijk om de stabiliteit of schommelingen van de waterkwaliteit te beoordelen. Het helpt bij de beslissing of het gebruik van kraanwater voor de paarden, het installeren van waterfilters op het bronsysteem of het verdiepen van de bron gunstiger zou zijn voor de paarden.