Als je paarden in de wei bekijkt, tijdens het eten van hooi of ook als je ze verschillende “traktaties” geeft, zul je grote verschillen ontdekken. Er zijn de ” stofzuigers ” die alles naar binnen werken en pas achteraf nadenken over wat ze net hebben gegeten.
Er zijn paarden die alles in hun mond nemen, maar een deel weer uitspugen, erop “zuigen” terwijl ze besluiten dat het niet lekker is, terwijl ze gelukkig andere dingen eten. En er zijn ook hele lastige die alleen maar snuffelen en dan veel voedsel afwijzen.
Dit gedrag bij het kiezen van voedsel heeft heel verschillende redenen. Eén daarvan is zeker het basiskarakter. Net als bij honden en mensen zijn er de “gulzige” en de “kieskeurige”. Uit wetenschappelijk onderzoek bij mensen en verschillende zoogdieren weten we nu dat een deel van dit “karakter” onder andere wordt bepaald door de darmflora. Deze “medebewoners” in de darmen controleren onder andere ons hormoonsysteem en dus ook ons eet- en eetlustgedrag.
Omgerekend betekent dit dat als onze darmflora energie nodig heeft, we trek hebben in iets zoets. Het is zeer waarschijnlijk (ook al heeft nog niemand dit onderzocht) dat deze verbanden tussen darmflora en het hormonale systeem of voedingsgedrag zeer vergelijkbaar zijn bij paarden.
Ook hier kan worden aangenomen dat de darmsymbionten een deel van het voedselkeuzegedrag beïnvloeden.
Een ander aspect is natuurlijk het ras. Pony’s zijn over het algemeen vraatzuchtiger dan volbloeden of warmbloeden. Uitzonderingen bewijzen altijd de regel. We kunnen alleen maar speculeren over waarom dit gedrag typisch is geworden voor het ras in de loop van de evolutie en in de menselijke veehouderij.
Maar tastbare gezondheidskwesties kunnen ook een rol spelen bij de keuze van voedsel. Paarden met gastritis of maagzweren zijn bijvoorbeeld over het algemeen veel kieskeuriger wat betreft hun voer. Onbekende of intens smakende voedingsmiddelen worden vaak niet eens aangeraakt.
Dit heeft te maken met het natuurlijke leergedrag voor voedsel. De kennis van giftige planten is niet aangeboren bij paarden, maar leren ze in de loop van hun leven.
Als een paard een giftige plant eet, valt het meestal niet onmiddellijk dood neer. Maar hij krijgt buikpijn, wordt misselijk en krijgt andere milde vergiftigingsverschijnselen. In de toekomst zal een paard planten met deze smaak vermijden, omdat het geleerd heeft dat deze plant niet goed voor hem is of giftig is.
Als een paard met maagzweren nu een voer met een intense smaak eet en dit associeert met zijn maagpijn (die meestal toch al aanwezig is), zal het leren om dit voer in het begin te vermijden en op een bepaald moment alle “onbekende” voeders in de voerbak te laten liggen, omdat ze maagpijn en ongemak kunnen veroorzaken.
Alleen hooi en gras worden meestal nog gegeten, maar zelfs hier zijn zulke kandidaten vaak kieskeurig als het op kwaliteit aankomt. Stengelig, paardvriendelijk hooi wordt dan vaak veel slechter gegeten dan zacht “koeienhooi” of andersom.
Het tegenovergestelde wordt vaak waargenomen bij paarden met insulineresistentie: ze eten al hun voer in de kortst mogelijke tijd op en kunnen soms heel creatief worden in hun pogingen om nog meer voer te bemachtigen. Van het openen van de stal- of paddockdeur tot het doorbreken van de omheining van de paddock om naar de wei te gaan, sommigen deinzen nergens voor terug. Hoe suikerrijker het voer (inclusief het hooi!), hoe gulziger het meestal wordt gegeten.
Omdat hun cellen niet meer voldoende reageren op insuline, nemen ze te weinig suiker op. Als gevolg hiervan geven de cellen voortdurend een signaal af aan de hersenen dat ze te weinig energie hebben, wat “honger” veroorzaakt. Hoe meer deze paarden eten, hoe meer de insulineresistentie toeneemt en er een vicieuze cirkel ontstaat waar het paard niet meer op eigen kracht uit kan komen. Gewoon een streng dieet volgen helpt hier meestal niet; het onderliggende probleem moet eerst worden verholpen.
Als paarden al het beschimmelde hooi opeten, al hun stalbedekking opeten, zaagsel, zand of mest eten of overmatig aan de stalgebouwen knagen, dan krijgen ze in de meeste gevallen niet genoeg hooi. Deze paarden hebben honger! De reactie in de meeste stallen is om alleen rubberen matten in hun boxen of open stallen te leggen en alle houten constructies te bedekken met metaal, wat niet bepaald in de geest is van het diervriendelijk houden! Het ruwvoermanagement moet hier verbeterd worden, dan verdwijnt het abnormale eetgedrag meestal. Gezonde paarden op een aangepast dieet zijn normaal gesproken erg kieskeurig als het bijvoorbeeld gaat om de hygiëne van het voer en hebben een hekel aan beschimmeld hooi.
Het wordt uit protest niet opgegeten, het wordt door het strooisel geroerd of er wordt op gemest om mensen te laten zien dat het spul niet eetbaar is. Alleen als er geen alternatief wordt geboden, zullen paarden uiteindelijk uit honger bedorven hooi eten. Het is het beste om de paarden onmiddellijk na het voeren te observeren.
Ervan uitgaande dat de paarden niet gulzig zijn door lange hongerpauzes, eten ze het gegeven hooi meestal rustig en gelijkmatig op. Als ze alleen maar in het hooi rondneuzen, een paar stengels eruit pikken, er lusteloos op kauwen, ze uit hun bek laten vallen of de uitloop oversteken om op zoek te gaan naar beter hooi op andere voerplekken, dan moet je de kwaliteit nader bekijken.
Natuurlijk moet een paard zijn hooi in normale hoeveelheden eten en ook pauzes inlassen. Als dat niet het geval is, is het belangrijk om onderliggende metabolische problemen te diagnosticeren, zoals insulineresistentie of kryptopyrrolurie. Als een paard extreem kieskeurig is met zijn voer, moet je denken aan maagzweren, maar ook aan leverproblemen.
Krachtvoer met een hoog energiegehalte wordt over het algemeen beter gegeten indien het paard gewend is aan krachtvoer. Als een paard regelmatig krachtvoer krijgt maar dit slechts heel langzaam opeet, het krachtvoer afwisselt met hooi of helemaal stopt met het eten van krachtvoer ten gunste van hooi, moet je denken aan maagzweren.
Als het nog nooit krachtvoer of verse voeding zoals wortels etc. heeft gehad, dan zal het deze misschien proberen, maar niet of nauwelijks eten; dit is volkomen normaal gedrag van wilde paarden. Onze gedomesticeerde paarden leren alleen door onze voedingsmethoden om suikerrijke voeders zoals krachtvoer en fruit of groente positief te selecteren.
Het eetgedrag van je paard observeren kan je dus veel informatie geven over zijn gezondheidstoestand. Daarnaast helpt het je om de juiste traktatie te vinden als beloning, bijvoorbeeld na het rijden of tijdens het grondwerk. Want niet elk paard heeft baat bij een zetmeelrijk “standaardsnoepje”.
