La pulpa de remolacha, la pulpa de manzana y similares, ¿son alimentos sanos?

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Todos los propietarios de caballos están familiarizados con la pulpa de remolacha, ya sea la clásica (melazada) o del tipo «desmelazada», disponible desde hace algunos años bajo diversas marcas.
Pero, ¿qué tiene que ver la pulpa de remolacha con las pectinas? ¿Y qué hacen durante la alimentación?

Pulpa de remolacha melaza y pulpa de remolacha desmelazada

La pulpa de remolacha es un producto final de la producción de azúcar y también se ha utilizado como pienso desde el inicio de la producción industrial de azúcar. Una vez exprimido el jugo de la remolacha picada para producir azúcar, los residuos ricos en fibra se secan y se ofrecen en diversas formas como pienso para caballos. La pulpa de remolacha «clásica» se mezcla con melaza, también subproducto de la producción de azúcar, antes de secarse (y posiblemente granularse).
Contienen hasta un 20% de azúcar.
Para los caballos, sin embargo, la pulpa de remolacha «desgasificada» (sin melaza añadida) se ha hecho más popular. Sin embargo, siguen conteniendo alrededor de un 5-10 % de azúcar.

Pulpa de remolacha, pulpa de manzana y pectinas

Las pectinas pertenecen al grupo de los hidratos de carbono estructurales. Se trata de grandes moléculas compuestas por bloques de azúcar que las plantas forman para dar a sus distintas partes (tallos, hojas, frutos) una estructura sólida. Los distintos carbohidratos estructurales de la planta tienen propiedades diferentes.
La pectina aporta estabilidad, pero sobre todo elasticidad, gracias a su capacidad para ligar grandes cantidades de agua («capacidad gelificante»). Por ello, se encuentra sobre todo en flores, hojas, frutos y raíces.

La pulpa de remolacha, que es la parte estructural de la raíz de la remolacha azucarera, es por tanto naturalmente muy rica en pectina. Lo mismo ocurre con la pulpa de manzana o de cítricos. En las industrias alimentaria y farmacéutica, la pectina se utiliza a menudo como agente gelificante y estabilizante para, por ejemplo, mermeladas, confitería, ungüentos, geles y cremas, etc., debido a sus propiedades de retención de agua. Siempre que sea necesario dar al producto una consistencia más firme pero elástica.
Está catalogado como aditivo alimentario E440.
La pectina para el sector alimentario suele obtenerse a partir de pulpa de remolacha (residuo de la producción de azúcar), pulpa de manzana (residuo de la producción de zumo de manzana) o pulpa de cítricos (residuo de la producción de zumo de naranja y pomelo).

Debido a sus propiedades gelificantes, es decir, a la consistencia viscosa que adquieren en combinación con el agua, se dice que las pectinas son buenas para la digestión y la formación de mucosas, como las del estómago y los intestinos.

Pectinas en la alimentación animal

Pero las pectinas no sólo se utilizan en la industria alimentaria, cosmética y farmacéutica. También se utilizan como pienso para diversas especies animales. Las pectinas son muy fáciles de digerir por los herbívoros puros, como el ganado vacuno o los caballos, a diferencia de los perros o los humanos, en los que la pectina actúa como fibra indigerible y se excreta en gran parte con las heces. Por ello, es importante prestar siempre atención a la especie animal para la que se utilizan las pectinas.

En el ganado vacuno, los piensos ricos en pectina se utilizan como alimentos de engorde debido a su buena digestibilidad, es decir, para ganar peso más rápidamente. Esto es exactamente lo que no necesitamos para nuestros caballos.
Además del mayor aporte energético, hay otras cosas que hablan en contra de los piensos ricos en pectina como la pulpa de remolacha o la pulpa de manzana en los caballos.

Efecto sobre el microbioma del intestino grueso («flora intestinal»)

Precisamente porque las pectinas tienen una gran capacidad de gelificación, se les atribuye un efecto beneficioso para la salud digestiva y estomacal. Pero, como suele ocurrir, la realidad es un poco más complicada.

Las pectinas aceleran el peristaltismo intestinal para que la pulpa de los alimentos sea transportada más rápidamente por el intestino. Un peristaltismo intestinal más rápido es también la razón por la que algunos caballos tienen diarrea cuando se encuentran con hierba fresca y joven. Cuanto más joven es la hierba, más rica en pectina es. Cuanto más vieja es la hierba, más fibra contiene en forma de celulosa, hemicelulosa y lignina, lo que suele normalizar el peristaltismo.

Como las pectinas no pueden digerirse en el intestino delgado de los caballos, acaban en el intestino grueso. Allí sirven de alimento a un tipo muy específico de bacterias. Los que reciben mucha comida pueden multiplicarse con fuerza y esto provoca un cambio en el microbioma, lo que también se conoce como «disbiosis» (si quieres saber más, puedes seguir leyendo aquí).

Las pectinas se descomponen en el intestino ciego y grueso del caballo principalmente por bacterias lácticas y en parte por protozoos. Estos son los «huéspedes» no deseados en el intestino grueso, que también son capaces de descomponer los fructanos más familiares.

Por lo tanto, alimentar con pulpa de remolacha u orujo de manzana fomenta precisamente esas bacterias que, en el peor de los casos, pueden provocar un descenso del pH en el intestino grueso («acidosis del intestino posterior») y desencadenar una laminitis.
En consecuencia, ahora se asume que laminitis primaveral durante el pastoreo no se deben a los altos niveles de proteína en la hierba joven, sino al alto contenido de pectina en un microbioma ya desplazado. Así pues, si durante el invierno se alimenta regularmente a los animales con pulpa de remolacha «desmasticada» o con piensos que contienen orujo de manzana, no debe sorprenderse por el aumento de peso y la laminitis en primavera.

En este contexto, también es extremadamente cuestionable que la pulpa de remolacha «desmasticada» se anuncie repetidamente como «alimento concentrado saludable» para caballos con problemas de laminitis existentes.

Los caballos con trastornos metabólicos, en particular, no deben alimentarse con piensos ricos en pectina.

Pero incluso para los caballos sanos, un cambio en el microbioma en esta dirección no es saludable a largo plazo. Cualquiera que alimente regularmente con pulpa de remolacha (aunque sea «desmasticada») acabará teniendo un caballo metabólicamente enfermo en su establo.

Y el supuesto efecto positivo sobre las mucosas, razón por la que la pulpa de remolacha se recomienda a menudo a los caballos para tratar las úlceras de estómago, ya ha sido refutado en varias publicaciones.

Hoy se sabe lo importantes que son una flora intestinal sana y diversa y un valor de pH neutro estable en el intestino grueso para prevenir muchas enfermedades, desde la laminitis hasta el eczema de verano. Por lo tanto, deben evitarse los cambios unilaterales del microbioma intestinal grueso por este tipo de alimentación.

Conclusión

En resumen, podemos decir lo siguiente:
Los piensos ricos en pectina, como la pulpa de remolacha (desmasticada), el orujo de manzana, el orujo de cítricos, etc., no son adecuados como alimento saludable para caballos.

Más información: ¿Cuánto azúcar es perjudicial para mi caballo?