Si se recorren los prados con los ojos abiertos, a menudo se ven las mismas plantas una y otra vez. Algunas de ellas nos dan información sobre la composición del suelo, lo que nos proporciona información importante sobre las medidas de cuidado que necesita la pradera. Son las llamadas plantas indicadoras, que muestran una determinada tolerancia o preferencia ecológica. Además del estado del suelo, también pueden indicar mucho sobre los nutrientes del suelo, los contaminantes del aire o el agua y la cantidad de luz disponible.
Algunas especies vegetales se dan exclusivamente en determinados suelos, otras en varios o en una mezcla de distintos tipos de suelo, por lo que las características deben considerarse más detenidamente en cada caso concreto.
Nitrógeno
El nitrógeno, en particular, es un problema importante en los pastos para caballos. Hay plantas indicadoras que señalan suelos especialmente ricos en nitrógeno, así como otras que sólo crecen en suelos pobres en nitrógeno. Todo propietario de caballos ha visto probablemente un indicador de nitrógeno en el establo o en el prado: la ortiga. También hay buenas razones por las que al saúco le gusta especialmente crecer alrededor del estercolero o en los prados de invierno: no sólo porque a los caballos no les gusta comerlo, sino también porque prefiere los suelos ricos en nitrógeno. Pero las zarzamoras y los cardos, especialmente los cardos cerdos, también son indicadores de nitrógeno en casi todos los graneros. También hay plantas que toleran bien el nitrógeno, pero -a diferencia de las plantas indicadoras- no dependen de grandes cantidades de nitrógeno. Entre ellas se encuentra, por ejemplo, la artemisa común. En cambio, el azafrán de otoño, la manzanilla inodora o el cascabel peludo son indicadores típicos de suelos pobres en nitrógeno, es decir, de “sitios pobres”.
Si en la pradera hay un gran número de plantas indicadoras de nitrógeno, la cuestión de los nitratos también pasa a primer plano. El nitrato es un proveedor de nitrógeno, que garantiza que las plantas puedan producir suficientes proteínas para su propio crecimiento. En los suelos ricos en nitratos, por ejemplo, se produce un exuberante crecimiento verde “suculento”, mientras que las plantas de los suelos pobres en nitratos tienden a permanecer pequeñas, duras y secas. Los niveles elevados de nitratos deben considerarse críticamente en relación con la salud del caballo (más información sobre los nitratos en el agua de bebida). La contaminación por nitratos es especialmente elevada en las zonas donde se utilizan muchos fertilizantes. Además del estiércol líquido o los abonos artificiales, estos fertilizantes también incluyen el estiércol y la orina de caballo, que se dejan en los pastos y prados y que la lluvia arrastra hasta el suelo.
Metales pesados
Sin embargo, no sólo el nitrato, sino también los metales pesados pueden ser un problema. Esto se debe a que algunas plantas, también conocidas como metalófitas, pueden absorberlos y acumularlos, de modo que pueden afectar al metabolismo de los caballos si se ingieren. Al ballico galés, por ejemplo, le gusta almacenar plomo, que sigue presente en el suelo, sobre todo a lo largo de autopistas y autovías, desde los tiempos de la gasolina con plomo. La cincoenrama común, especialmente frecuente en la región alpina, también favorece la acumulación de metales pesados. Lo mismo ocurre con los berros, que a menudo se confunden con la bolsa de pastor y pueden acumular níquel y cadmio, además de plomo.
Suelos compactados
Otro problema común en los pastos para caballos es la compactación del suelo, ya que el peso relativamente elevado de los caballos se transfiere al suelo en determinados puntos mediante sus cascos. Según los estudios, los cascos de los caballos compactan el suelo más que los tractores. La compactación depende del tipo de suelo, de la humedad del suelo, del número de animales por superficie y de la gestión del pastoreo. La Ley Federal de Protección del Suelo (BBodSchG) estipula incluso que debe garantizarse la fertilidad y el rendimiento sostenibles del suelo, por lo que debe evitarse su compactación.
La vida del suelo se reduce en los suelos compactados debido a la falta de hábitat y oxígeno. Esto significa que las plantas disponen de menos nutrientes y la vegetación muere. La compactación del suelo se observa sobre todo en las pistas de invierno: El agua de la lluvia o la nieve tiene dificultades para filtrarse y, en su lugar, escurre por la superficie. Esto significa que no está disponible para las plantas como humedad del suelo o agua subterránea en las semanas y meses siguientes, sino que contamina las alcantarillas y las depuradoras cada vez que llueve mucho.
Debido a la compactación del suelo en pistas para caballos, senderos y caminos de acceso, las raíces de las plantas ya no pueden penetrar tan profundamente en el suelo, tienen menos acceso a los nutrientes y son menos resistentes a la sequía y al ramoneo. Probablemente, las plantas indicadoras de suelos compactados más conocidas son el llantén de hoja ancha, el diente de león en su forma pequeña y de crecimiento plano y el ranúnculo rastrero. La grama común, que a menudo se confunde con el ray-grass, también pertenece a este grupo.
Suelos ácidos y pobres en nutrientes
En los suelos moderadamente secos, que a menudo incluyen prados para caballos, se puede encontrar acedera, entre otras cosas. Es una planta indicadora de suelos ácidos y pobres en nutrientes. A los caballos no les gusta comerlo ni fresco ni en el heno, pero lo clasifican. Como suele permanecer hasta después de la formación de las semillas, cada año es más abundante en los prados. Desgraciadamente, el único remedio para esta ladrona de espacio es la tediosa tarea de cortarla con una desbrozadora, ya que la planta puede reproducirse no sólo por las semillas, sino también por las raíces.
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