Una pregunta que se hacen muchos propietarios de caballos. Al fin y al cabo, si nos fijamos en nuestro querido poni regordete, que se deshace como un trozo de levadura con un suministro constante de heno, parece razonable pensar que la «FDH» -es decir, simplemente racionar la cantidad de pienso- sería una buena forma de tener el peso bajo control. Porque si el caballo come menos calorías, mantiene su peso o incluso adelgaza. A nosotros también nos funciona, si lo seguimos disciplinadamente. ¿O?
¿Inferir de humanos a caballos?
Tendemos a sacar conclusiones sobre el caballo a partir de nosotros mismos. Tengo frío, así que le pongo una manta térmica a mi caballo. Como tres veces al día, mi caballo también come tres veces al día. Lo que olvidamos es el hecho de que la evolución ha diseñado al caballo de forma fundamentalmente diferente a nosotros en algunas áreas. No sólo que los caballos pueden correr mucho más rápido y con más resistencia que nosotros y que pueden aguantar menos horas de sueño. El tubo digestivo también difiere fundamentalmente del nuestro en algunos aspectos. Biológicamente hablando, los humanos somos «omnívoros», igual que los cerdos. A lo largo de la evolución, nuestro organismo se ha adaptado para obtener sus nutrientes y energía principalmente en el intestino delgado porque, entre otras cosas, consumimos productos animales. La carne o los huevos tienen una densidad energética significativamente mayor que la hierba e incluso existe la teoría de que la dieta tan nutritiva de los humanos prehistóricos contribuyó a que pudiéramos desarrollar cerebros tan grandes y potentes en primer lugar. Debido al alto contenido de energía y nutrientes de nuestros alimentos, sólo necesitamos consumir una pequeña cantidad al día para cubrir nuestras necesidades. Así es como los humanos se han convertido en «devoradores de comida». Porque si nos atiborramos de comida nutritiva todo el día, lo que ocurre en muchos países occidentales es que nos volvemos obesos y enfermamos. Por eso es bueno y sensato que la gente haga pausas más largas entre comidas muy energéticas: nuestro cuerpo está diseñado para ello y lo necesita. Tenemos la pausa más larga por la noche porque los humanos -como los depredadores- necesitamos una fase de sueño larga y continua para regenerarnos.
Los caballos están adaptados a una dieta completamente diferente
Los caballos están adaptados por la evolución a una dieta y un estilo de vida completamente diferentes. Son herbívoros y, por tanto, no están adaptados a alimentos con una densidad energética y de nutrientes tan elevada como la nuestra. Mientras que los humanos sólo recogen y comen las bayas de un arbusto (alto contenido en azúcar, poca fibra), los caballos se comen todo el arbusto (bajo contenido en azúcar, mucha fibra). A lo largo de millones de años, los caballos han encontrado su nicho ecológico en lugares donde muchos otros animales ya no pueden sobrevivir por falta de fuentes de alimento (fácilmente digerible): Estepas, semidesiertos y tundras. Esto significa que no sólo son herbívoros, sino que también pueden y deben convertir la fuente de alimento más magra, las fibras vegetales, en energía en su dieta vegana. Esto se debe a que las fibras vegetales aún pueden encontrarse en grandes cantidades durante todo el año, incluso en la estepa, mientras que las bayas, semillas y frutos secos sólo están disponibles en cantidades muy pequeñas y únicamente en determinadas épocas del año. Por tanto, los caballos tuvieron que adaptar su aparato digestivo para utilizar fibras vegetales. Los humanos no pueden hacer eso. Las fibras vegetales actúan como fibra para nosotros – aunque son importantes para el peristaltismo y como alimento para nuestro microbioma del intestino grueso («flora intestinal»), en última instancia vuelven a desprenderse al final del proceso digestivo – no podemos obtener ninguna energía de ellas. Los caballos, por su parte, han desarrollado un mecanismo para generar la energía que necesitan para sus necesidades diarias a partir de estas fibras vegetales. Lo hacen con la ayuda de microorganismos celulolíticos especiales que colonizan su intestino grueso. Por lo tanto, los caballos tienen una composición de flora intestinal fundamentalmente diferente a la de los humanos, lo que les permite convertir las fibras vegetales (celulosa) en energía en lugar de excretarlas como fibra alimentaria.
Si nos fijamos en la densidad energética de las distintas moléculas, nos damos cuenta de que la celulosa contiene energía, pero muy poca en comparación con otros nutrientes. Las proteínas ya tienen 1,5 veces más energía que el azúcar y las grasas tienen el doble de energía que el azúcar.
La celulosa consiste básicamente en moléculas de azúcar unidas de forma compleja (lo que hace que sean tan difíciles de digerir). Por lo tanto, contiene el valor energético más bajo en comparación con las proteínas o las grasas y, al mismo tiempo, es tan difícil de descomponer que ni siquiera todo el contenido energético está disponible para el caballo, sino sólo la parte que queda como «residuo» de la actividad de los microorganismos. Esto significa que los caballos tienen que consumir cantidades muy grandes de pienso para obtener de él al final del día la energía suficiente para cubrir sus propias necesidades. Sin embargo, el caballo sólo puede consumir estas grandes cantidades de alimento si come prácticamente de forma continua.
Los caballos necesitan entre 10 y 15 kg de heno magro al día
Los caballos salvajes, al igual que los caballos domésticos sanos, consumen aproximadamente la misma cantidad de forraje y muestran un comportamiento alimentario comparable. Los caballos necesitan entre un 2% y un 3% de su peso corporal en heno (magro) para cubrir sus necesidades energéticas. Esto significa que comen entre 2 y 3 kg de heno por cada 100 kg de peso corporal, lo que supone entre 10 y 15 kg al día para un caballo de 500 kg. Cuanto menos nutritivo es el heno, más cantidad se come para cubrir las necesidades. La cantidad no se ingiere en una comida copiosa y luego se hace una pausa prolongada. Los depredadores tienen una dieta de este tipo, ya que matan a sus presas, se atiborran y luego duermen durante mucho tiempo para digerir su alimento rico en energía hasta que vuelven a tener hambre y comienzan a cazar de nuevo. Los caballos, por su parte, consumen el alimento magro de forma continua en pequeñas cantidades a lo largo de 24 horas, con muchas pausas breves entre tomas.
El caballo no es un comedor de raciones
En comparación con su tamaño corporal, el estómago del caballo es mucho más pequeño que el del perro (¡que es unas tres veces mayor en relación con su tamaño corporal!) y además tiene poca elasticidad. Por lo tanto, no puede absorber grandes cantidades de una sola vez. Además, el caballo tiene un reflejo que hace que siempre pase algo de comida al intestino delgado en cuanto entra nuevo alimento en el estómago. Esto significa que el estómago está constantemente lleno, pero nunca demasiado lleno, muy al contrario que el de un carnívoro, que todo dueño de perro conoce cuyo perro ya ha arrebatado el asado de la mesa. El estómago del caballo también produce constantemente ácido clorhídrico, lo cual es perfectamente correcto en una dieta natural, ya que éste es absorbido constantemente por el alimento y amortiguado por la saliva. Cuando el estómago del perro está vacío, deja de producir este ácido clorhídrico. Si el estómago del caballo está vacío, no lo está. El ácido que se sigue produciendo es una de las principales razones del desarrollo de úlceras gástricas en los caballos, ya que el ácido clorhídrico corroe las paredes del estómago.
El estómago del caballo no está diseñado para funcionar en vacío, ya que el caballo es un comedor continuo, no de comidas. Por tanto, alimentar a los animales con heno en las comidas favorece la aparición de úlceras de estómago dolorosas.
El intestino delgado desempeña un papel secundario en la digestión de los caballos. Aquí es donde las pequeñas cantidades de nutrientes que son digeribles en el intestino delgado, como el azúcar, el almidón, las grasas y las proteínas, se digieren y se eliminan del quimo. El caballo puede utilizar estos nutrientes en pequeñas cantidades en su metabolismo como proveedores de energía (azúcar, almidón) o materiales de construcción (grasa, proteína). En grandes cantidades, se convierten rápidamente en perjudiciales, ya que los sistemas orgánicos posteriores no pueden hacer frente a grandes cantidades de estos nutrientes. Esto se debe simplemente a que los caballos nunca han tenido que adaptarse a grandes cantidades de tales nutrientes en el curso de su evolución.
Así, lo que para nosotros son los nutrientes y las fuentes de energía más importantes, los componentes digeribles por el intestino delgado, se convierten muy rápidamente en perjudiciales para los caballos y pueden provocar enfermedades como la resistencia a la insulina, la PSSM clínicamente manifiesta, la sobrecarga renal, la degeneración grasa (EMS) y todas las enfermedades secundarias asociadas, como la laminitis.
Sólo deben estar presentes en pequeñas cantidades en la dieta. La sección digestiva más importante en los caballos es el intestino grueso y su microbioma.
Una vez que el intestino delgado ha eliminado del alimento todos los nutrientes que pueden perjudicar al microbioma (azúcar, almidón, grasas y también proteínas en grandes cantidades), los microorganismos del intestino grueso pueden abrirse paso sobre las fibras vegetales. Esto produce muchos nutrientes que el caballo puede absorber y utilizar y mucha energía en forma de propionato, butirato o acetato, que el caballo puede utilizar.
Se necesita un suministro continuo de fibra
Para que la flora intestinal funcione de forma óptima, necesita un aporte continuo de fibra. Si el intestino está vacío, los microorganismos «pasan hambre». Hacen mucho daño en el proceso. Esto se debe a que la muerte libera endotoxinas que son absorbidas por el caballo y tienen un efecto desintoxicante masivo, que puede provocar laminitis. Además, los microorganismos restantes comienzan a corroer la capa de moco protectora de la mucosa intestinal debido al hambre, lo que a su vez puede causar inflamación de la mucosa intestinal. Síntomas como heces acuosas o tendencia a los cólicos pueden ser el antiestético resultado.
Los trastornos del entorno del intestino grueso son una de las principales causas de la mayoría de las enfermedades metabólicas que se observan en los caballos, desde el eczema de verano a la tos crónica, pasando por la laminitis.
Por lo tanto, es esencial que la flora intestinal reciba un suministro constante de fibra vegetal digestible, especialmente celulosa. Ésta es otra de las razones por las que los caballos comen constantemente pequeñas cantidades de heno sin hacer pausas más largas en su alimentación.
Los descasos de comidas producen estrés
Por último, pero no por ello menos importante, la falta de heno también tiene un efecto negativo en la psique del caballo.
Porque si no hay suministro de alimentos, se pone en peligro la vida de los caballos salvajes, ya que un caballo debilitado se convierte en presa en la naturaleza. Nuestros caballos domésticos también reaccionan con un estrés masivo cuando se producen cortes de forraje. Los estudios han demostrado que esto aumenta el comportamiento agresivo en los alojamientos colectivos. También se desarrollan o intensifican las anomalías de comportamiento, como el cribado, el zigzagueo, el aleteo de labios, el cribado, etc., especialmente cuando los caballos no disponen de forraje. Neben den offensichtlich negativen Auswirkungen auf die Gruppendynamik sorgt der mit Raufuttermangel verbundene Stress auch für körperliche Belastung.
Esto se debe a que el estrés provoca la liberación de cortisol endógeno en los caballos, que no sólo suprime el sistema inmunitario y hace que aumenten los niveles de azúcar en sangre, sino que también puede desencadenar síntomas de Cushing a largo plazo.
El caballo se ha adaptado a una dieta escasa
A lo largo de casi 50 millones de años de evolución, el caballo ha adaptado su aparato digestivo y su metabolismo a esta escasa dieta de celulosa poco energética. E incluso cuando los humanos domesticaron al caballo, hace unos 6.000 – 8.000 años, siguieron alimentándolo durante varios milenios exactamente igual que a los caballos salvajes. Incluso con los cultivos herbáceos, los alimentos que allí se cultivaban, como el grano o la remolacha, eran demasiado valiosos como alimento para los humanos como para dárselos de comer a los caballos. Los caballos podían comer lo que los humanos no podían utilizar: Hierba, heno, hojas, paja, maleza. Sólo desde la industrialización y la agricultura moderna, que ha producido grano en masa y lo ha convertido en una mercancía barata, el ser humano ha alimentado a los caballos con piensos tan densos en energía. Así durante unos 150 años. Pero lo que la evolución ha creado en 50 millones de años no puede ser completamente trastocado por los humanos en 150 años.
El tubo digestivo de nuestros caballos sigue funcionando exactamente igual que el de sus parientes salvajes.
Ésta es una de las razones por las que los caballos salvajes, como los «brumbies» escapados en Australia o los «mustangs» abandonados en EE.UU., pueden arreglárselas sin problemas sin su ración diaria de muesli, incluso en paisajes yermos. Su tracto digestivo no tiene problemas para hacer frente a la escasa alimentación de los caballos salvajes.
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Acceso constante a forraje pobre en nutrientes y rico en celulosa
Esto nos lleva al problema de nuestro poni regordete: su tracto digestivo está adaptado a un suministro constante de forraje pobre en nutrientes y rico en celulosa. Sin embargo, en los últimos 50 años, la agricultura de alto rendimiento ha cambiado drásticamente la composición de nuestras praderas de heno. Donde antes los pastos ásperos eran la base del forraje para los caballos, hoy existen prados de rendimiento de color verde brillante con gramíneas de alto contenido en azúcar, que producen un alto rendimiento lácteo y cárnico en muy poco tiempo (a costa de la salud de nuestro ganado), pero que ya no son adecuados para alimentar a los caballos. Cuanto mayor sea el contenido de azúcar del heno, más les gustará comerlo a los caballos; al fin y al cabo, sabe mejor. Por desgracia, el alto contenido de azúcar es problemático para los caballos, ya que su metabolismo no está diseñado para procesar tales cantidades de azúcar. Por lo tanto, nos enfrentamos al dilema de que el tracto digestivo está diseñado para un suministro continuo de forraje, por lo que debemos asegurarnos de que nuestro caballo tenga acceso permanente al heno. De lo contrario, se corre el riesgo de padecer enfermedades como úlceras de estómago o disbiosis (fermentación incorrecta) en el intestino grueso, con todas sus consecuencias, a veces dramáticas. Sin embargo, si a los caballos se les permite comer heno con alto contenido en azúcar libremente, especialmente si ya son adictos al azúcar debido a su comedero diario, generosas porciones de zanahorias y algún plátano ocasional, entonces los caballos comen demasiado «heno azucarado» y su metabolismo ya no puede hacer frente a los niveles de energía, lo que a su vez puede provocar enfermedades como obesidad, resistencia a la insulina y, como consecuencia, laminitis.
¿Qué hacer?
En este caso, el primer paso consiste siempre en suspender todo alimento rico en nutrientes (digerible por el intestino delgado). Aunque nos resulte increíblemente satisfactorio preparar el cuenco de comida de nuestro caballo y se nos llenen los ojos de lágrimas cuando nuestro querido lo lame con entusiasmo, incluso el «muesli sin cereales» suele estar enriquecido con trozos de zanahoria o aceite para hacerlo apetecible y no pertenece a la dieta del caballo. Especialmente no con caballos que ya tienen problemas de peso o de salud. Las zanahorias, las manzanas, los plátanos y otras frutas y verduras sólo deben administrarse tras una cuidadosa reflexión y en pequeñas cantidades, y es mejor no darlas en absoluto a los caballos con problemas metabólicos. Los tratamientos deben reducirse al mínimo absoluto. Una vez reducidos al mínimo todos los «engordantes», el siguiente paso es optimizar la alimentación con heno. En lugar de horarios de comida, zonas de alimentación controladas electrónicamente con pausas obligadas para comer o muy pocos lugares de alimentación con el estrés y las riñas constantes que ello conlleva, debe asegurarse siempre de que todos los caballos puedan acceder al heno en cualquier momento. La paja no es un sustituto adecuado del heno, puede provocar cólicos de estreñimiento si se ingiere en exceso, por lo que sólo debe ofrecerse como complemento del heno. El número de comederos depende de la dinámica del grupo, oscilando entre un 10% más de comederos que caballos en el grupo con una buena estructura social y el doble de comederos en grupos con un comportamiento social deficiente o cambios frecuentes. La velocidad de alimentación de los caballos puede regularse utilizando los llamados sistemas de alimentación lenta, cuya solución más sencilla son las redes de heno. El tamaño de la malla debe adaptarse siempre a la calidad del heno y a la habilidad de los caballos. Por ejemplo, un heno de tallo muy grueso necesita mallas más grandes que un heno fino, los caballos más torpes o que se alimentan mucho necesitan mallas más grandes, mientras que los «ponis gorditos» con «calidad de hoover» que se comen las redes vacías en muy poco tiempo deben recibir redes de malla estrecha, posiblemente con el heno mezclado con paja.
Conclusión
Una alimentación adaptada a la especie equina sólo es posible con una alimentación continua a base de heno (adaptada a la calidad nutricional del heno y al peso de los caballos mediante sistemas de alimentación lenta). Cualquier forma de acceso restrictivo -ya sea a través de la alimentación con harinas, paja en lugar de heno, comederos de heno, etc., provoca un estrés masivo y puede provocar agresividad, depresión, úlceras de estómago, inmunodeficiencias y malfermentación en el intestino grueso y, como consecuencia, enfermedades como agua fecal, diarrea, cólicos, resistencia a la insulina o laminitis.
Más información: Infografía o vídeo Alimentación con heno 24/7
