Nitrato en el agua

Ya se ha corrido la voz de que alimentar a los animales con una dieta rica en fibra a base de hierba y heno tiene considerables beneficios para la salud en comparación con la alimentación con piensos concentrados. Sin embargo, el heno de buena calidad es sólo uno de los dos alimentos básicos, el otro lleva una existencia más bien tranquila y a veces poco apreciada: el agua.

¿Por qué es problemático el nitrato?

El nitrato en sí mismo es en gran medida inofensivo. El término “nitrato” se refiere en realidad a las sales y ésteres del ácido nítrico. Es un proveedor de nitrógeno en el suelo, lo que garantiza que las plantas puedan producir suficientes proteínas para su propio crecimiento. Los suelos con bajo contenido en nitratos son “lugares pobres” donde las plantas son pequeñas y resistentes, mientras que en los suelos ricos en nitratos crecen exuberantes y verdes.

El nitrato se vuelve problemático cuando entra en el organismo. Esto se debe a que se convierte principalmente en nitrito en el intestino. El nitrito se absorbe y, por tanto, entra en el torrente sanguíneo. Aquí cambia el pigmento rojo de la sangre, la hemoglobina. Esto es necesario para transportar el oxígeno de los pulmones a los tejidos, ya que todas las células del cuerpo necesitan oxígeno para sobrevivir. Si la hemoglobina se altera por el nitrito, se forma metahemoglobina y el tejido “se queda sin aire”, ya que la metahemoglobina ya no fija el oxígeno. Además, el nitrito puede reaccionar con las aminas y formar las llamadas nitrosaminas. Se sospecha que son cancerígenos, lo que ya se ha demostrado en experimentos con animales.

El agua potable está sujeta a estrictos controles en Alemania

En Alemania, el agua potable está sujeta a estrictos controles para garantizar que no se superen los valores umbral de sustancias tóxicas. Esto incluye también el nitrato, que no puede estar presente en más de 50 mg por litro de agua potable. Sin embargo, hay una diferencia entre el agua potable apta para animales y nuestra agua potable. En el caso de la denominada agua potable, la carga de nitratos puede alcanzar los 200 mg/l.

En muchos establos, sin embargo, el agua no se controla ni se analiza periódicamente. Si se suministra a los caballos agua potable normal del grifo, en general se está a salvo. Procede de la tubería de suministro que también abastece de agua dulce al edificio de viviendas del granero, es decir, directamente de la fábrica de agua más cercana. Aquí se controlan periódicamente los valores límite.

Sólo es aconsejable echar un vistazo a los sistemas de tuberías de las explotaciones muy antiguas. Y es que, a lo largo de décadas de obras de ampliación y reconversión, en muchas granjas antiguas se ha creado una variopinta mezcla de materiales para las tuberías de agua. En el pasado se solían utilizar tuberías de hierro, plomo o zinc, lo que a veces puede generar residuos en el agua. Por este motivo, hoy en día se suelen utilizar tuberías de plástico neutras frente al agua. Aunque estos materiales no aumentan el contenido de nitratos del agua, pueden tener un impacto negativo en la calidad, lo que a su vez puede repercutir negativamente en la salud de los caballos.

Los “callejones sin salida” también pueden ser problemáticos, es decir, tramos de tuberías en desuso en los que el agua se estanca en lugar de fluir. Aquí acechan sobre todo microorganismos, que pueden multiplicarse sin ser molestados en esas secciones y contaminar después el agua potable.

Esto puede dar lugar a grandes diferencias de calidad entre el agua que se envía desde las obras hidráulicas y el agua que sale del grifo o del abrevadero.

Sin embargo, es más frecuente que los abrevaderos de los caballos se abastezcan con pozos que con la costosa agua municipal, debido a su elevado consumo. Y si lo hace, no dude en analizar usted mismo el agua con regularidad, ya que la calidad puede fluctuar mucho.

El agua de lluvia no es una alternativa

Hay que decir de entrada que el agua de lluvia no es una alternativa al suministro de agua. Por un lado, no contiene minerales, lo que es perjudicial para la salud del animal a largo plazo y puede provocar una carencia considerable de minerales cuando se consume agua de lluvia. Esto podría equilibrarse de alguna manera con una buena alimentación mineral. Sin embargo, dependiendo de la cubierta del tejado de la que se recoja el agua, también pueden introducirse toxinas adicionales por lixiviación. El todavía popular “fieltro para tejados” es especialmente problemático en este caso, al igual que los antiguos tejados de Eternite. Además, los tejados están contaminados con excrementos de pájaros, por ejemplo, que no querrás ver en tu bebedero. Por eso es mejor crear un estanque en una depresión donde el agua de lluvia de tejados y caminos se canalice para filtrarse y no a los abrevaderos utilizados para regar.

Muchos animales y agricultura = muchos nitratos en el agua

Uno de los mayores problemas modernos de nuestra agua potable -tanto la procedente de pozos agrícolas como la bombeada por las obras hidráulicas- es y sigue siendo el nitrato. Los nitratos penetran en el suelo a través de la fertilización con abonos que contienen nitratos, por lo que la contaminación por nitratos es muy elevada en las zonas de Alemania donde se practica mucha agricultura.

Las fuentes de nitratos incluyen no sólo los fertilizantes artificiales, sino también el estiércol y los purines que se esparcen por campos y prados. Si hay demasiado poco nitrato en el suelo, las plantas no podrán producir suficientes proteínas, necesarias, por ejemplo, para que los cereales produzcan granos de alta calidad. Sin embargo, si se aplica demasiado fertilizante, las plantas ya no pueden absorber el nitrato y éste acaba en las aguas subterráneas o -debido a las precipitaciones que no son suficientemente absorbidas por el suelo- a veces en aguas superficiales como arroyos, ríos o lagos.

Según la Agencia Federal de Medio Ambiente, los valores límite de 50 mg/L de aguas subterráneas se superan regularmente en aproximadamente el 17% de las estaciones de control de Alemania; en las estaciones de control con un alto nivel de uso agrícola, los valores límite se superan incluso en el 27% de las estaciones.

El nitrato está presente en el agua, pero también en los alimentos

Un caballo de 500 kg bebe entre 20 y 60 litros al día, dependiendo del tiempo y del rendimiento del caballo. Pero incluso en las necesidades mínimas de mantenimiento de 20 litros, hay una diferencia considerable si consume 1 g (50 mg/L) de nitrato al día o 4 g (200 mg/L) de nitrato. Un gramo de nitrato no parece mucho a primera vista. Pero no hace falta consumir mucho de algunas sustancias para causar daños en el organismo. Se sospecha que la disbiosis (fermentación incorrecta) y los procesos inflamatorios del tubo digestivo, en particular, contribuyen a aumentar la conversión de nitrato en nitrito. Y estas disbiosis son, por desgracia, muy frecuentes en nuestros caballos.

En los caballos, aún no se ha investigado bien qué cantidad del nitrato ingerido se reduce a nitrito. El nitrito, más tóxico, se produce en el intestino grueso del caballo. Se transporta al torrente sanguíneo a través de la pared intestinal, donde provoca la formación de metahemoglobina, que tiene una capacidad de fijación del oxígeno significativamente menor y provoca una deficiencia de oxígeno en los tejidos. En casos agudos de intoxicación, el nitrato/nitrito puede provocar cólicos, diarrea, aumento de la salivación, sudoración, decoloración marrón o azul de las mucosas, calambres y otros síntomas. En caso de intoxicación crónica (mucho más frecuente) o de sobrealimentación, es más probable que el caballo muestre un descenso gradual de su rendimiento.

No existen valores de referencia para el nitrato en los caballos. Según Dietbert Arnold, experto en cría de caballos, los caballos son muy sensibles al nitrato y niveles de 25-50 mg de nitrato por litro de agua pueden provocar una intoxicación gradual. Por encima de 50 mg/L, puede incluso desencadenarse una intoxicación aguda. Especialmente para caballos de deporte o en verano, cuando la ingesta de agua es mayor de lo habitual debido a la pérdida de sudor. En el sentido más estricto de la palabra, es la gota que colma el vaso.

Porque, como todo el mundo puede imaginar, el contenido de nitratos en los cultivos forrajeros también es elevado, sobre todo en las zonas donde las aguas subterráneas ya están sobrecargadas de nitratos. Cuanto más abono se aplica, mayor es el contenido de nitratos en las plantas que crecen en estas zonas. El contenido de nitratos en las plantas varía no sólo con la cantidad de abono, sino también en función de las plantas que haya en la tierra. Para producir un buen forraje de heno -que no es adecuado como pienso para caballos debido a su alto contenido en bacterias lácticas-, el contenido de nitrato en la planta debe ser alto o se debe añadir nitrato adicional mediante aditivos para ensilado. Las gramíneas modernas con alto contenido en azúcar, en particular, tienen una gran tolerancia a los nitratos y, por tanto, normalmente también un contenido muy alto, por lo que también toleran la sobrefertilización.

Mientras esta zona se utilice para hacer ensilado para las vacas, los propietarios de caballos pueden ignorarla. Pero en cuanto alquilas una zona de este tipo para tus caballos o al granjero se le ocurre la idea de hacer heno de esta zona y venderlo a los propietarios de caballos, rápidamente se convierte en algo muy problemático. Las zanahorias y la remolacha azucarera, que tampoco deben suministrarse a los caballos o sólo de forma limitada, también tienen niveles muy elevados de nitratos.

Las pruebas periódicas son la mejor protección

Sólo puede influir en el contenido de nitratos del pienso en la medida en que pueda hablar con su proveedor de heno sobre cómo cree que debe ser un buen heno para caballos. Afortunadamente, el heno para caballos suele producirse de forma más extensiva que el pienso para ganado, por lo que el problema de los nitratos es menor que en el caso del forraje o el ensilado.

Sin embargo, es mucho más importante vigilar los niveles de nitrato en el agua potable. Especialmente quienes abastecen a sus caballos con agua de pozo deberían hacer analizar el agua al menos una vez al año, con mayor frecuencia si es posible. Si analiza el agua en algún momento de diciembre porque sólo tiene tiempo para hacerlo, es muy posible que la calidad sea excelente, porque la agricultura está parada en esta época. Pero si el análisis se realiza en abril, después de que el agricultor vecino haya abonado correctamente su tierra dos semanas antes, el resultado puede ser muy diferente. Con los pozos en particular, siempre hay que tener en cuenta que la mayoría de ellos no están perforados a una profundidad suficiente para transportar agua subterránea real. En cambio, acceden a capas de agua situadas más arriba, en las que se reflejan directamente los aportes de la agricultura, desde nitratos hasta bacterias coli.

Por lo tanto, se aplica lo siguiente: analizar periódicamente el agua (de pozo) del establo para comprobar si se respetan los valores límite, especialmente en lo que respecta a los nitratos, y si la calidad es correcta por lo demás. Al principio, tiene sentido enviar muestras a un laboratorio certificado para que realice un análisis completo y obtenga una visión general de la calidad del agua.

Sin embargo, como el contenido de nitratos en el agua del suelo puede fluctuar mucho según la estación, existen tiras reactivas sencillas para realizar comprobaciones periódicas que pueden utilizarse para determinar el contenido aproximado de nitratos en el agua. También hay juegos completos de pruebas con varillas para comprobar otros factores importantes de la calidad del agua, como el valor del pH, además del nitrato. Con pruebas periódicas a lo largo de un año, también es posible determinar si la calidad del agua se mantiene razonablemente constante o fluctúa mucho y si sería mejor regar a los caballos desde la tubería de suministro, instalar filtros de agua en el sistema del pozo o rebajar el pozo.