«El intestino es la madre de la salud» es lo que nos enseña la medicina china. En nuestra profesión médica se está reconociendo poco a poco que esta afirmación es más cierta de lo que siempre hemos pensado. En particular, el intestino grueso del caballo, con su complejo microbioma («flora intestinal»), no sólo interviene en la conversión de los alimentos, sino que también influye directamente en la salud y el sistema inmunitario, la capacidad de desintoxicación, el sistema hormonal e incluso el comportamiento. Así pues, la salud del microbioma va de la mano de la salud del caballo.
Para que el microbioma del intestino grueso cumpla sus tareas de forma óptima, deben darse en él las condiciones adecuadas (valor de pH, contenido de humedad, nutrientes, etc.). Si se produce alguna alteración en este punto, pueden seleccionarse positivamente las bacterias equivocadas, que alteran aún más el entorno, de modo que la digestión por parte de los simbiontes intestinales ya no es completa. Los efectos de esta evolución no suelen ser sintomáticos hasta pasados meses o años, y no siempre en forma de trastornos intestinales. Los síntomas son mucho más frecuentes en las enfermedades metabólicas, desde la laminitis hasta el prurito del caramelo.
La importancia del pH de las heces
Las heces pueden proporcionar información temprana sobre si los procesos se desarrollan en sentido positivo o negativo. El valor del pH, en particular, es un indicador de un buen o mal desarrollo. El microbioma natural del caballo requiere un valor de pH casi neutro (6,8 – 7,2). Si el valor del pH en las heces se mueve hacia el rango alcalino (>7), entonces hay muy pocos microorganismos en el intestino grueso en general. Esto puede indicar, por ejemplo, una falta de acceso al heno, especialmente cuando la alimentación se realiza a través de comederos automáticos o raciones de forraje controladas por astillas, o si el heno sólo se ofrece en las comidas con pausas más largas entre las tomas.
Si se mide un valor de pH ácido (<7), esto indica la presencia de microorganismos formadores de ácido que alteran significativamente el equilibrio en el intestino grueso. Los principales responsables son las bacterias lácticas y los protozoos. Se puede encontrar un valor de pH ácido en las heces como resultado de la alimentación con heno o ensilado, en veranos lluviosos con pastoreo generoso, si se alimentan grandes cantidades de zanahorias, orujo de manzana, manzanas o pulpa de remolacha (también deshelada) o si los caballos se alimentan con concentrados de almidón. Los piensos pro o prebióticos también pueden provocar un valor de pH ácido, ya que no suelen ser adecuados para influir positivamente en el intestino grueso.
Comprobación del olor
Normalmente se puede saber si el valor del pH está cerca de lo normal oliendo los excrementos recién depositados. El olor del estiércol de caballo sano suele ser agradable, ligeramente picante. Si las heces huelen agrias o acres (por ejemplo, como el amoníaco), esto indica procesos de fermentación incorrectos. En particular, los piensos ricos en proteínas suelen producir heces con olor a amoníaco. También puede comprobarlo en caballos estabulados sentándose un momento en el establo sin desbravar. Si experimenta dificultad para respirar al cabo de poco tiempo, esto indica que hay demasiado amoníaco en el aire y que debe comprobarse urgentemente la cantidad y la calidad de las proteínas de la ración.
Determinación sencilla del valor de pH
El valor del pH en las heces puede determinarse con bastante facilidad.
Para ello necesitas: un prensapatatas (parece un prensador de ajos de gran tamaño), un medidor de pH con pila de los que se venden en acuarios y un vaso de precipitados (como los que se utilizan para recoger muestras de orina, por ejemplo, el diámetro debe ser lo suficientemente grande para que el medidor de pH quepa cómodamente, pero no tan ancho como para que necesites demasiado líquido para medir).
La aplicación es la siguiente:
- Calibre el pH-metro con los líquidos de calibración adjuntos antes del primer uso y periódicamente entre usos
- Vierta las heces recién depositadas en el ricinador de patatas
- Presionar el líquido de las heces en la taza con la ayuda de la prensa de carofel; la cantidad necesaria depende del contenido de humedad de los excrementos.
- Sumergir el pH-metro calibrado en el líquido y leer el valor del pH.
¿Qué significa eso ahora?
Si el valor del pH no se encuentra dentro del intervalo normal de 6,8 – 7,2, hay que pensar en las posibles causas. Por lo general, un valor de pH alcalino puede normalizarse de nuevo con relativa facilidad ofreciendo al microbioma más «alimento» en forma de heno, ya que los pequeños cohabitantes necesitan celulosa como fuente de alimento. Los microorganismos pueden entonces multiplicarse de nuevo y el valor del pH, así como la salud intestinal, se normalizan.
Un valor de pH demasiado ácido es más problemático. Si el valor medido se sitúa entre 6,5 y 6,8, la optimización de la alimentación (más heno, pero suprimiendo pastos, frutas, verduras y concentrados) junto con una limpieza intestinal suele funcionar bastante bien. Sin embargo, si el valor del pH desciende por debajo de 6,5 o si las mediciones periódicas a lo largo de varias semanas o meses muestran que sigue bajando, a pesar de que se alimente lo mejor posible, es que se están produciendo procesos de fermentación defectuosa que, obviamente, el propio caballo ya no es capaz de regular correctamente.
En tales casos, debe buscarse ayuda profesional, preferiblemente antes de que el caballo desarrolle problemas de salud en toda regla, como laminitis, tos crónica o eczema.
Más información: El ensilado de heno enferma – ¿Qué dicen los hechos? o Conocimientos ampliados #16 Alimentación con henolaje y consecuencias a largo plazo para la salud
