Esta cuestión es objeto de acalorados debates entre la gente del caballo. Algunos sostienen que los caballos no habrían sobrevivido a la evolución si comieran cosas que les fueran perjudiciales. Los otros sostienen que simplemente hay alimentos que saben tan bien que se comen a pesar de todo, aunque no sean sanos. Pero, ¿quién tiene razón?
¡Los dos! La mayoría de los caballos domésticos -al igual que los salvajes- tienen buen instinto para saber qué es bueno para ellos y qué alimentos deben evitar. Sin embargo, no se trata de un conocimiento innato, sino aprendido.
En primer lugar, los potros aprenden desde el primer día lo que pueden comer copiando a su madre. Muchos propietarios de caballos pueden confirmarlo: si la madre ha mordisqueado regularmente determinados arbustos, sus crías suelen hacer lo mismo, aunque los demás caballos de un grupo no lo hagan (porque, obviamente, no lo han aprendido de su madre).
Cuanto más rico en especies sea el hábitat en el que se mueven la madre y el potro, más selectivamente comerá el joven caballo una amplia variedad de plantas o partes de ellas.
Sin embargo, si la madre sólo se para en un prado verde de monocultivo, el potro no puede aprender de forma natural lo sabrosas que son las hojas del avellano o lo bueno que es el tomillo silvestre para la tos.
Además, los caballos también aprenden a lo largo de su vida y sin un modelo a seguir qué plantas son buenas para ellos y cuáles no.
Este comportamiento de aprendizaje es innato en prácticamente todos los mamíferos: El caballo come algo que no le sienta bien.
El resultado es dolor abdominal (la mayoría de las plantas venenosas, cuando se ingieren en exceso, van acompañadas de síntomas de cólico). Sólo unas pocas plantas venenosas son tan tóxicas que incluso pequeñas cantidades pueden desencadenar síntomas graves de intoxicación. Suelen provocar más o menos dolor de estómago, sensación de náuseas y posiblemente también problemas circulatorios. Así que, en general, el caballo se siente bastante mal después de comer esta planta. Esto enseña al caballo a evitar las plantas con este sabor en el futuro. De este modo, también aprenden más adelante a reconocer las plantas venenosas de su hábitat y a dejarlas atrás.
Este comportamiento de aprendizaje es especialmente problemático cuando los caballos padecen úlceras de estómago.
Como constantemente tienen más o menos dolor de barriga, pronto aprenden a rechazar los alimentos desconocidos o de sabor intenso por una cuestión de principios: al fin y al cabo, después podrían volver a sentirse mal. Si tienes un «comilón» así en tu cuadra, deberías pensar urgentemente en el tema de las úlceras de estómago.
Pero, como casi todos los instintos, también se puede engañar a la «seguridad gustativa» natural de los caballos.
El azúcar es un medio excelente para los caballos, pero las grasas o los aceites esenciales como el aceite de menta también hacen un gran trabajo.
Incluso los caballos jóvenes -y ahora hasta los potros- se alimentan con cereales dulces, piensos aromatizados o a base de melaza o zumos azucarados de frutas como manzanas o zanahorias.
Como el azúcar no provoca inmediatamente dolor de barriga y, al mismo tiempo, es sabroso y proporciona mucha energía, estos caballos son literalmente alimentados con una adicción al azúcar. Si más tarde le ofreces a ese caballo un pienso con ingredientes intolerables, pero que al mismo tiempo es dulce, se lo comerá igualmente. Simplemente está positivamente condicionado a la comida dulce.
Si a estos «adictos al azúcar» se les ofrecen mezclas de hierbas puras o mazorcas de heno empapadas, las rechazan porque no saben dulces.
La experiencia ha demostrado que se necesita al menos un año de alimentación constante y adecuada a la especie (¡y ningún caballo se muere de hambre delante de un pajar!) antes de que los caballos vuelvan a «desazucararse» y recuperen su comportamiento alimentario natural.
Y he aquí que, de repente, las hierbas y las mezclas se seleccionan y se consumen de forma muy selectiva. Porque el caballo saborea de nuevo y percibe lo que es bueno y lo que es malo.
