Introducción al sistema inmunitario de los caballos
Para proteger al organismo de patógenos invasores, el sistema inmunitario vigila constantemente si se han introducido en él virus, bacterias u otras proteínas extrañas. El sistema inmunitario no es un órgano aislado, sino que describe la interacción de varios órganos, células y sustancias bioquímicas.
Los principales componentes del sistema inmunitario
- Leucocitos: glóbulos blancos, incluidos linfocitos, monocitos y granulocitos.
- Linfocitos: células T y B
- Monocitos: dan lugar a macrófagos, las llamadas células carroñeras, en el tejido.
- Granulocitos: se subdividen en basófilos, eosinófilos y neutrófilos, forman parte del sistema de defensa inmunitario celular.
- Células NK: destruyen las células tumorales o las células del organismo cargadas de virus.
- Péptidos antimicrobianos: pequeñas secuencias de proteínas que matan inmediatamente a los patógenos
- Proteínas plasmáticas: diversas proteínas que intervienen en la defensa inmunitaria
- Sistema complementario: combinación de anticuerpos y diversas proteínas plasmáticas que eliminan al patógeno invasor.
- Células B: Producción de anticuerpos
- Células T gamma/delta: reconocen las proteínas de estrés, por ejemplo, causadas por la radiación UV, y destruyen las células afectadas.
- Células T alfa/beta: subdivididas en células T auxiliares y células T citotóxicas
- Células auxiliares T (células CD4): inician la respuesta inmunitaria
- Células T citotóxicas (células CD8): Células asesinas, eliminan las células infectadas
Sistema inmunitario humoral y celular
Además de los distintos actores, como los diferentes tipos de células, la respuesta inmunitaria también distingue entre el sistema inmunitario innato y el adquirido, así como entre el sistema inmunitario humoral y el celular. El sistema inmunitario humoral incluye, en particular, las proteínas plasmáticas inmunoactivas. Circulan libremente, por ejemplo por el torrente sanguíneo en el cuerpo, y no pueden desplazarse activamente. El sistema inmunitario celular, por su parte, describe todas las células que intervienen en el proceso inmunitario. Pueden escapar activamente de los vasos sanguíneos y migrar al lugar de acción.
Sistema inmunitario innato y adquirido
En el sistema inmunitario innato, el organismo actúa de forma inespecífica contra los agentes patógenos, es decir, los agentes patógenos o las proteínas nocivas. Estos mecanismos no pueden personalizarse ni modificarse. El sistema inmunitario innato incluye, por ejemplo, péptidos antimicrobianos en la piel en el sudor, que impiden que los gérmenes penetren en la piel o las mucosas. Están presentes desde el nacimiento, por lo que son «innatas» y no hay que «aprenderlas» pasando por infecciones.
El sistema inmunitario innato reacciona en cuestión de minutos ante los agentes patógenos que reconoce.
Además del sistema inmunitario innato, también existe el sistema inmunitario adquirido, que reacciona activamente ante los agentes patógenos invasores. Esta parte del sistema inmunitario aún no está completamente desarrollada al nacer, pero se «entrena» en el transcurso de las enfermedades. Esta parte incluye, por ejemplo, los conocidos «anticuerpos» que reconocen específicamente determinadas proteínas patógenas. Para producirlas son necesarias reacciones inmunitarias complejas. Comienza con los macrófagos, es decir, las «células carroñeras» (la «limpieza de las calles» del organismo, por así decirlo) que se «comen» un germen extraño y presentan sus proteínas en su superficie al sistema inmunitario. Los macrófagos siguen formando parte de la defensa inmunitaria innata e inespecífica. Sin embargo, activan la parte específica y adquirida del sistema inmunitario.
Las células auxiliares T exploran los fragmentos de proteína presentados e inician una cascada de reacciones. Entre otras cosas, esto conduce a la activación de las células plasmáticas B, que producen anticuerpos contra la proteína extraña. Este proceso suele durar unos días, de modo que los anticuerpos están listos al cabo de una o dos semanas. En cuanto se dispone de anticuerpos, el organismo puede defenderse rápida y eficazmente contra el agente patógeno. Las células B de memoria se forman al mismo tiempo que los anticuerpos. Se almacenan en el bazo y pueden reactivarse en cualquier momento en cuanto el organismo vuelve a entrar en contacto con el mismo agente patógeno. Por lo tanto, el organismo puede reaccionar mucho más rápidamente en caso de una nueva infección y sólo presenta síntomas leves o ningún síntoma.
Además de anticuerpos, las células B también producen toxinas contra agentes patógenos y activan el sistema del complemento, los macrófagos o las células NK, que también realizan tareas de defensa. También sensibilizan a los mastocitos y granulocitos. Las células T constan de dos subtipos: las células T alfa/beta, que están formadas por células T auxiliares (células CD4) y las células T citotóxicas (células CD8). Mientras que los linfocitos T auxiliares participan en la activación de la cascada de anticuerpos, los linfocitos T citotóxicos pueden atacar y destruir directamente las células infectadas por virus o degeneradas (tumorales) del propio organismo, por lo que también se les conoce como células asesinas. La otra fracción, mucho más pequeña, son las células T gamma/delta, que reaccionan ante el estrés o las células productoras de proteínas de choque térmico (por ejemplo, a través del daño causado por la luz ultravioleta) y las destruyen.
El sistema inmunitario adquirido reacciona de forma muy específica, pero comparativamente más lenta que el sistema inmunitario innato. Pueden pasar varios días hasta que se formen anticuerpos, y de dos a tres semanas hasta que la infección se combata por completo.
En la práctica, todas las partes del sistema inmunitario trabajan juntas a la perfección
La primera lucha contra la infección la lleva a cabo el sistema de defensa innato e inespecífico, que a continuación activa inmediatamente el sistema de defensa específico para que pueda encargarse de la eliminación selectiva de los agentes patógenos en una segunda oleada. Una vez superada una infección, el organismo conserva una «memoria» en forma de linfocitos B de memoria, que pueden empezar inmediatamente a producir anticuerpos y, por tanto, una defensa específica en caso de otra infección. El tiempo que se conservan estas células de memoria depende del tipo de patógeno. Los virus que mutan rápidamente, como el de la gripe, garantizan una memoria más corta, ya que de todos modos tienen que ser «reaprendidos» con cada infección debido a su rápido cambio. Por el contrario, las bacterias que mutan lentamente, como Clostridium tetani, garantizan una memoria más duradera, ya que siempre tienen el mismo aspecto a lo largo de los años y, por tanto, al organismo le resulta más rentable almacenar células de memoria.
Además, el sistema inmunitario también se encarga de los procesos de reparación tras las lesiones y de la correspondiente eliminación de restos celulares. Se encarga de matar y eliminar las células defectuosas del propio organismo, como las tumorales, las infectadas por virus o las dañadas por el calor (por ejemplo, las quemaduras solares), y también de marcar las toxinas para poder eliminarlas. Esto hace que el sistema inmunitario sea a la vez el policía de la salud y, en muchos aspectos, el basurero del organismo. No sólo combate las infecciones, sino que también regula los procesos propios del organismo y repara o previene daños.
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