El brote de herpesvirus equino (EHV) en un espectáculo internacional celebrado en Valencia a principios de marzo de 2021, en el que murieron varios caballos, ha puesto esta enfermedad en el centro de atención. Sensibilizados por las medidas de contención de Covid19 que nos afectan a todos, los propietarios de caballos se preguntan cuán peligroso puede ser ahora el brote de VHE para sus propios caballos y si debemos esperar una pandemia de herpes en nuestras cuadras. La vacuna está prácticamente agotada y la gente está entrando en pánico y vacunándose por todo lo que vale. Pero, ¿cuál es el riesgo de que mi caballo contraiga herpes y muera por ello? ¿Y cuál es la mejor manera de proteger a mi caballo?
Por dramático que sea este caso para los caballos de deporte afectados que participaron en Valencia, es una suerte para la comunidad equina que se reconociera rápidamente de forma correcta y se pusiera en cuarentena a los caballos de todos los participantes. Los jinetes deportivos están familiarizados con las medidas de cuarentena para sus compañeros de cuatro patas y no se puede suponer que uno de ellos sacará en secreto a su caballo del box para dar un paseo por el bosque e infectar a los demás. Por suerte, la cuarentena sistemática es el método más eficaz para contener rápidamente el virus del herpes equino, por lo que es de esperar que no se propague fuera del círculo de estos caballos de deporte.
Equines Herpes Virus
El VHE no se considera una epidemia en los caballos y, por lo tanto, no está cubierto por la Ley de Protección de Epidemias. Sin embargo, una infección puede propagarse como una epidemia si no se toman a tiempo las medidas adecuadas. La enfermedad es bien conocida, ya en 1933 se publicó un artículo científico sobre el «Síndrome de Aborto Viral» en yeguas, que no es otra cosa que una enfermedad por VHE-1 en una yegua de cría, que luego pierde el potro en el último trimestre de gestación. Actualmente se reconocen varios subtipos de la familia de los herpesvirus equinos. Los alfaherpesvirus incluyen el EHV-1, el EHV-3, el EHV-4, el EHV-6 y el EHV-8, mientras que la familia de los gammaherpesvirus incluye el EHV-2, el EHV-5 y el EHV-7. Sólo cinco de estos nueve tipos de virus (a saber, el 1, el 2, el 3, el 4 y el 5) causan enfermedades en los caballos, siendo el 1 y el 4 los más comunes con diferencia. Los EVH-6 a -8 afectan exclusivamente a los burros, por lo que a veces se les denomina en la literatura herpesvirus asnal (AHV-1 a -3). Según los conocimientos actuales, el EHV-9 sólo afecta a las gacelas de Thomson, por lo que también se conoce como GHV o herpesvirus de las gacelas.
Se dispone de muchos estudios sobre los virus EHV-1 y -4, que están muy estrechamente relacionados y son claramente la causa más común de enfermedad clínica por EHV en los caballos. Por regla general, los caballos se infectan con el virus en una fase muy temprana sin enfermar (mortalmente). Aproximadamente el 80-90% de los caballos examinados ya tienen anticuerpos contra estos virus a la edad de 2 años. Al parecer, en la mayoría de los casos, los potros se infectan en las primeras semanas de vida a partir de sus madres infectadas de forma latente, aunque no clínicamente enfermas. Esta transmisión tiene lugar independientemente de si la yegua madre ha sido vacunada contra el herpes o no. Se supone que el embarazo y el parto debilitan el sistema inmunitario de la yegua y, por tanto, activan ligeramente una infección vírica latente, de modo que la excreción de virus es lo suficientemente elevada como para que el potro pase por una infección leve. Los anticuerpos maternos ayudan al potro, por lo que estas infecciones suelen pasar relativamente desapercibidas
Estas cifras indican que un número extremadamente elevado de caballos son portadores de virus herpéticos y los excretan una y otra vez, incluso en pequeñas cantidades. Es probable que la mayoría de ellos ya hayan estado ligeramente infectados de potros, hayan desarrollado una reacción de defensa y, por tanto, sean siempre posibles excretores de virus en cuanto su sistema inmunitario no sea capaz de hacer su trabajo adecuadamente. Esto se debe a que el virus del herpes -al igual que los patógenos que causan la enfermedad de Lyme y algunas otras enfermedades- tiene la capacidad de permanecer latente en el caballo sin que el animal esté clínicamente enfermo. En estos «portadores de virus», los virus activos permanecen en el organismo pero el sistema inmunitario los mantiene a raya la mayor parte del tiempo, algo comparable al herpes zóster («herpes labial») en los humanos. Sólo si el sistema inmunitario está debilitado puede el virus multiplicarse sin control y causar una enfermedad visible, razón por la cual el herpes labial suele desarrollarse cuando nuestro sistema inmunitario está debilitado. La reactivación de herpesvirus latentes en caballos clínicamente sanos pero infectados de forma latente ya se ha investigado en profundidad y se han descrito como posibles factores desencadenantes el transporte, el cambio de establo, el destete de la madre y la administración de corticosteroides. La administración de inmunosupresores también puede provocar un brote de herpes en la mayoría de los caballos, pero rara vez se utilizan en la práctica.
El VHE es muy contagioso. La infección suele producirse por gotitas a través de materiales contaminados o por aerosoles, es decir, por transmisión a través del aire que respiramos. Por lo tanto, es esencial que los caballos enfermos se aíslen inmediatamente de todos los demás animales y que objetos como horcas, mantas, cabestros, etc. no puedan intercambiarse entre el caballo enfermo y los demás caballos. En el caso del brote de Valencia, los responsables reaccionaron inmediata y correctamente: Presumiblemente, el estrés del transporte y/o la competición provocó un brote de virus herpéticos latentes, de los que son portadores casi todos los caballos. Esto se reconoció muy rápidamente y a todos los caballos que seguían en el lugar no se les permitió salir y fueron puestos inmediatamente en cuarentena. Los caballos que ya se habían marchado tuvieron que pasar inmediatamente a cuarentena en sus establos de origen para evitar una mayor propagación. Estas medidas deberían garantizar que este brote no suponga una amenaza para el resto de la cabaña equina europea. Así que si tiene su poni detrás de casa o es propietario en un establo de pupilaje debidamente gestionado, puede respirar aliviado. El riesgo de que el virus vuele mágicamente de Valencia a nuestros establos es prácticamente nulo.
No obstante, el herpes es una enfermedad que no debe tomarse a la ligera en los caballos. El abanico de síntomas que pueden causar los virus del herpes es amplio. Entre ellas, las más frecuentes son las infecciones respiratorias agudas (fiebre, tos) y el aborto vírico temido por los criadores (aborto tardío, los potros nacen muertos o mueren poco después). La mieloencefalopatía (síntomas neurológicos que van de la ataxia a la parálisis), las enfermedades oculares (opacidad del cristalino hasta la ceguera) o los síntomas de apoplejía son menos frecuentes.
Todos los años, algunos caballos de nuestras cuadras enferman de herpes clínicamente manifiesto, se producen brotes locales de tipo epidémico y también muertes. Suelen controlarse rápidamente con medidas higiénicas adecuadas ordenadas por los veterinarios que los atienden. Al tratarse en su mayoría de caballos de ocio, estos brotes no suelen aparecer en los titulares de los principales diarios y, por tanto, pasan más o menos desapercibidos para el mundo del caballo. Sin embargo, cada vez que se produce un brote importante de herpes, se pide la vacunación generalizada de los caballos.
La vacuna
La vacunación contra el VHE es una de las vacunas más controvertidas para los caballos. Diversos estudios han demostrado que la vacunación no protege de forma fiable contra la enfermedad, el aborto vírico o la infección de otros caballos.
Diversos estudios sugieren que el riesgo de enfermedad grave se reduce en los caballos vacunados en comparación con los no vacunados, pero las vacunas autorizadas no se acercan a la protección del individuo que debería esperarse de la vacunación.
Incluso algunos criadores se abstienen ahora de vacunar a sus yeguas contra el herpes, ya que tienen que hacer frente a más complicaciones como consecuencia de la vacunación que de los abortos víricos. La razón de ello es objeto de polémico debate entre los expertos, pero el problema sigue siendo que la vacunación no protege al caballo de contraer herpes ni de morir.
Las medidas de higiene son importantes
Por lo tanto, la medida más importante contra una infección por herpes en los caballos siguen siendo las medidas higiénicas. Los caballos con sospecha de infección herpética deben aislarse inmediatamente de todos los demás caballos de la explotación y toda la explotación debe ponerse en cuarentena.
Dado que en la gran mayoría de los casos la transmisión se produce directamente de caballo a caballo a través de aerosoles o secreciones mucosas en el equipo (horquillas de estiércol, equipo de aseo, cabestros, ropa de los jinetes y del personal del establo, etc.), poner en cuarentena todo el establo es la forma más rápida y eficaz de romper la cadena de infección.
Por desgracia, esta medida no tiene sentido para la mayoría de los propietarios de caballos que (aún) no están afectados. Cogen su caballo supuestamente sano y se van a dar un paseo. Si se encuentran con otros caballos en el bosque -aunque sólo sea por casualidad y pasen juntos o recorran juntos un tramo del camino-, los aerosoles del aliento de su propio caballo pueden infectar a los demás y la enfermedad aparece en el establo de al lado y se propaga allí. La inconciencia de los individuos es siempre la causa de una propagación epidémica de las enfermedades herpéticas en una región. Los caballos pagan el precio, a menudo con sus vidas. El hecho de que un caballo no esté clínicamente enfermo no significa que no transmita virus.
Por tanto, la cuarentena se aplica a todos los caballos y jinetes de la cuadra, independientemente de que su caballo presente síntomas o parezca sano. Todo propietario debe tener en cuenta que no es un delito trivial escabullirse de la cuadra con su caballo y salir a cabalgar por los prados. Cualquiera que haga esto está poniendo en peligro a sabiendas la vida de otros caballos.
Sin excepción, ningún caballo puede salir de la cuadra (a menos que haya que llevarlo al hospital por enfermedad) y las personas sólo deben entrar en la cuadra para los cuidados vitales de los caballos, es decir, esencialmente el personal de la cuadra, que se ocupa de limpiar y dar de comer y dejar pasar al prado de ejercicio a los caballos de box que no están bajo aislamiento. La equitación y el adiestramiento no forman parte de los cuidados vitales. El personal del establo puede administrar medicamentos importantes, y las visitas al herrador, dentista, guarnicionero y otros pueden y deben posponerse hasta que el establo haya sido autorizado por el veterinario. Esta es la única forma de contener eficazmente los brotes de herpes que aparecen de vez en cuando y evitar que se propaguen como una epidemia.
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Fuentes
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