El valor de ACTH en sangre se utiliza como «diagnóstico» de la enfermedad de Cushing (PPID). La hormona adenocorticotrópica es segregada por la hipófisis y tiene diversos efectos en el organismo, entre ellos estimular las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol.
Una vez alcanzado cierto nivel, se produce una retroalimentación de cortisol a la hipófisis y se reduce la liberación de ACTH.
Este mecanismo de retroalimentación se interrumpe en un adenoma hipofisario. Por mucho cortisol que se produzca, la hipófisis sigue liberando ACTH. Esto significa que un caballo con un adenoma hipofisario tiene un nivel de ACTH permanentemente elevado.
Sin embargo, si el valor se determina en la sangre, se toma una instantánea en el momento exacto en que se extrae la sangre. Hay toda una serie de estudios que demuestran que los niveles de ACTH fluctúan a lo largo del día, incluso en caballos sanos.
Por un lado, existen fluctuaciones circadianas (es decir, en función de la hora del día), pero por otro, la ACTH siempre se libera cuando el caballo está estresado. Puede tratarse de una refriega en la manada o de la integración de un nuevo caballo. Sin embargo, el estrés también puede desencadenarse porque el caballo no recibe suficiente comida («estrés por hambre») o porque sufre un dolor crónico, por ejemplo debido a una laminitis aguda o a una úlcera gástrica crónica no reconocida.
Y por último, hay caballos que se estresan en cuanto ven el coche del veterinario en el patio. En todos estos casos, se mide un valor aumentado de ACTH. El hecho de que el valor de ACTH sea elevado no significa que el caballo tenga un Cushing «real» en el sentido de un PPID (adenoma hipofisario).
Sólo significa que liberó mucha ACTH en el momento en que se tomó la muestra. ¿Por qué? Esto puede tener muchas causas y debe aclararse en cada caso concreto.
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