El cólico no es una enfermedad nueva en los caballos; ya en el siglo XIX aparecieron tratados médicos sobre el tema.
Ya entonces se sabía que muchos factores intervienen en el desarrollo de la enfermedad, desde la alimentación hasta el ejercicio. Además, ya se sabía que «los animales con mala digestión, en los que el estiércol casi no se digiere y se desprende en grandes balas poco unidas, que desprenden un olor agrio» (1) eran especialmente propensos a sufrir cólicos. Eso no ha cambiado hasta hoy.
Incluso hoy en día, muchos caballos con cólicos siguen teniendo antecedentes de posibles causas relacionadas con una alimentación inadecuada y otras enfermedades digestivas y metabólicas.
Cólicos, especialmente en invierno
Pero, ¿por qué algunos caballos son propensos a sufrir cólicos de estreñimiento, sobre todo en invierno, mientras que esto no parece ser un problema en verano?
Esto suele tener que ver con dos factores: El equilibrio hídrico y la falta de ejercicio. Los estudios han demostrado que incluso los caballos salvajes se mueven menos en invierno que en verano, presumiblemente para ahorrar energía. Nuestros caballos domésticos ya se mueven mucho menos que los salvajes.
Mientras que los caballos salvajes recorren una media de unos 25 kilómetros al día (dependiendo del hábitat, la estación del año y el suministro de comida y agua), cabe suponer que un caballo mantenido en un establo abierto normal caminará entre uno y tres kilómetros al día.
Un buen sistema de mantenimiento en el prado con mucha estimulación para el ejercicio suele alcanzar entre diez y doce kilómetros al día, mientras que un sistema de mantenimiento en el establo sólo alcanza unos 800 metros.
Ejercicio físico para estimular los intestinos
Dado que la actividad física desempeña un papel importante en la estimulación del peristaltismo y, por tanto, en el avance del quimo alimentario en el intestino, estas cifras no tardan en dejarlo claro: cuanto menos movimiento, más perezoso es el intestino.
En verano, con el pastoreo extensivo y los largos paseos al atardecer, los intestinos se movilizan adecuadamente. En invierno, de pie en el prado o en el box del prado y un poco de adiestramiento con clicker por la tarde bajo la llovizna en el corral redondo, la cantidad de movimiento es tan baja que la locomoción apenas desempeña un papel en el avance de la papilla.
Pero un intestino perezoso es sólo una parte de la historia
A ello se añade ahora el funcionamiento del intestino grueso. Hasta el final del intestino delgado, se añade constantemente líquido a la pulpa de los alimentos: la saliva, el jugo gástrico, la bilis y las secreciones pancreáticas, junto con el agua bebida, suman entre 50 y 100 litros de agua, que se transporta a través del tubo digestivo en 24 horas.
El proceso sólo se invierte en el intestino grueso, donde el líquido se elimina gradualmente del quimo para que las heces sólidas abandonen el caballo al final.
La velocidad de reabsorción depende de varios factores, como la proporción de sales y agua en el quimo y la velocidad del peristaltismo. Cuanto más lentamente avance el quimo, más líquido se eliminará.
Aquí es donde entra de nuevo la cuestión del movimiento: Un intestino perezoso es más propenso al estreñimiento que uno que se mueve mucho y de manera uniforme.
Esto significa que los caballos mantenidos en boxes tienen un mayor riesgo de sufrir cólicos de estreñimiento que los caballos mantenidos en un buen camino de praderas con mucha estimulación para el movimiento. Además del programa de ejercicio diario, la administración regular de hierbas amargas como cura puede ayudar a estimular el peristaltismo para que los intestinos puedan volver a moverse más rápidamente.
La cantidad de agua consumida también desempeña un papel importante
Los caballos sanos suelen beber entre 30 y 50 litros de agua al día.
Por lo tanto, el agua potable es muy importante para licuar el quimo lo suficiente para que pueda transportarse fácilmente. La hierba contiene naturalmente mucha agua, por lo que incluso los caballos que beben poco tienen menos problemas en verano.
El heno, en cambio, absorbe mucho el agua y se hincha. Cuanto menos beba un caballo, mayor será el riesgo de que la papilla no sea suficientemente líquida. Si además se le elimina el agua en el intestino grueso, puede espesarse rápidamente hasta tal punto que apenas sea posible transportarla. Junto con un peristaltismo lento, el cólico del estreñimiento está preprogramado.
Puede haber muchas razones por las que un caballo beba demasiado poco. Por ejemplo, la forma en que se ofrece el agua también influye. En las últimas décadas, los comederos autorriego se han impuesto en los establos.
Son prácticos porque no hay que transportar agua ni limpiar grandes cubas. Sin embargo, muchos caballos son reacios a beber de los clásicos bebederos autorriego. Esto se debe a que beben «sorbiendo», es decir, fruncen los labios y aspiran el agua. Es comparable a beber con pajita. Si utilizamos un vaso de agua para ello, funciona muy bien. Sin embargo, si se intenta beber de un grifo abierto con una pajita, resulta muy tedioso porque se traga mucho aire, lo que infla el estómago.
Lo que soltamos como «eructo» no puede escapar del caballo porque ellos no pueden eructar. El aire estira incómodamente el estómago y luego tiene que ser transportado al intestino delgado, lo que puede provocar dolor abdominal. No es de extrañar que a los caballos no les guste beber en esas circunstancias, sobre todo si esos autobebederos están mal ajustados y funcionan demasiado despacio o el agua burbujea y tragan burbujas de aire con ella.
Por lo tanto, para algunos caballos el problema puede resolverse regándolos con un cubo o instalando un bebedero flotante, que ahora puede comprarse a precios asequibles. Mantienen un nivel de agua uniforme para que los caballos dispongan siempre de una superficie de agua cerrada y, por tanto, beban lo suficiente.
Pero no todos los caballos se benefician de que se les ofrezca agua en un recipiente diferente. Aunque pongas un cubo en el suelo, algunos caballos lo ignorarán obstinadamente. Se sospecha que el caballo padece úlceras de estómago.
Esto se debe a que ahora se ha descubierto que los caballos con úlceras de estómago suelen evitar beber agua fría, mientras que el agua caliente la aceptan sin problemas.
Con los caballos sanos es al revés, siempre prefieren el agua fría al agua caliente. Por eso, si sospechas que el caballo no bebe lo suficiente, debes ofrecerle un cubo de agua tibia. Si el caballo bebe esto con facilidad y avidez, mientras que de lo contrario sólo bebe a pequeños sorbos del cubo grande y frío, se confirma la sospecha de úlcera de estómago.
Entonces, por desgracia, no sirve de nada: hay que ofrecer al caballo una cantidad suficiente de agua caliente al menos una vez al día (idealmente por la mañana y por la noche) e iniciar al mismo tiempo un tratamiento para las úlceras de estómago. El caballo sólo beberá agua fría en cantidades suficientes cuando su estómago se haya calmado.
Conclusión
Por lo tanto, si tiene un candidato en el establo que es propenso a los cólicos de estreñimiento en invierno, debería empezar siempre por ambos puntos: Ejercicio y suministro de agua. Optimizar sólo uno de ellos no suele ser suficiente.
Más información: Conferencias magistrales sobre cólicos y úlceras gástricas en caballos
(1) Sobre la cura segura del cólico en caballos, publicación inaugural de Friedrich Wilhelm Brunswig, Rostock 1831