Durante años, dar de comer zanahorias en invierno formaba parte de la vida tanto como el hielo negro y los dedos fríos. Los grandes sacos se recogían del vendedor de piensos o se entregaban directamente y no era raro (y sigue siéndolo en muchos establos) que se entregaran unos cuantos kilos al día por caballo. A menudo se destacaba el aspecto saludable, el alto contenido en betacaroteno y otras vitaminas, así como el buen sabor en el monótono menú de invierno.
Sin embargo, en algunos establos se observa ahora exactamente lo contrario: se está extendiendo una verdadera histeria contra la zanahoria. Al igual que a los ex fumadores les gusta convertirse en los no fumadores más militantes, también hay algunos entre la facción de los ex zanahorios que demonizan la hortaliza de raíz de la peor manera posible y pintan la muerte prematura del caballo en la pared.
Una vez más, como suele ocurrir, la verdad se encuentra en algún punto intermedio. ¡Y la dosis hace el veneno!
La pectina como materia prima
Las zanahorias están compuestas principalmente por el material de construcción pectina (además de mucha agua), que es uno de los carbohidratos estructurales que el caballo puede utilizar en el intestino grueso con la ayuda de los microorganismos que viven allí. Los piensos a base de fibras son básicamente buenos y correctos para los caballos, ya que obtienen su energía principalmente de las fibras y no de nutrientes que puedan digerirse en el intestino delgado, como el almidón, como nosotros. Sin embargo, las distintas fibras del intestino grueso son digeridas por microorganismos diferentes. Y quien consigue más comida puede reproducirse mejor y determina las condiciones de vida en el intestino.
Las pectinas se alimentan principalmente de microorganismos que prefieren un medio intestinal ácido y lo crean a su alrededor si encuentran buenas condiciones de alimentación. Sin embargo, debe evitarse a toda costa un valor de pH ácido en el intestino grueso, ya que los importantes microorganismos que degradan la celulosa necesitan absolutamente un entorno de pH neutro. Si se vuelve demasiado ácido, estos importantes simbiontes intestinales mueren, lo que a largo plazo no sólo significa que el caballo ya no puede utilizar su heno correctamente, sino que también favorece el desarrollo de enfermedades como la laminitis, los cólicos o la criptopirroluria (KPU).
Siempre hay pequeñas cantidades de pectina en los piensos, ya que las plantas la utilizan como material de construcción de hojas, flores y otras partes de la planta de elasticidad blanda. La hierba de primavera es muy rica en pectina, ya que las hojas jóvenes están compuestas de esta sustancia. Sin embargo, en cuanto la hierba crece («lignifica»), el contenido de pectina disminuye considerablemente. Así pues, en una alimentación natural, los caballos tienen una breve fase de alimentación muy rica en pectina en primavera y una alimentación rica en celulosa y pobre en pectina durante el resto del tiempo, de modo que los microorganismos que degradan la pectina se «mueren de hambre» literalmente a más tardar durante el invierno.
Mientras la pectina penetre en el intestino en pequeñas cantidades o sólo en fases cortas, no plantea ningún problema y puede ser bien compensada por el caballo. Sin embargo, no debe administrarse en exceso y, menos aún, en grandes cantidades durante un largo periodo de tiempo, ya que puede provocar la acidificación del intestino grueso, con toda una serie de consecuencias desagradables.
Conclusión pectina
Una zanahoria aquí y allá no daña los intestinos de un caballo sano. Sin embargo, si el caballo ya padece trastornos intestinales como heces acuosas, diarrea, cólicos, flatulencia, gases o problemas similares, o si se sabe que tiene un intestino ácido o disbiótico (heces de olor agrio, valor índico llamativo), entonces debe sustituir las queridas zanahorias por otra recompensa hasta que el intestino vuelva a estar estable. Las zanahorias son tabú para los caballos con laminitis, ya que de todos modos suelen sufrir acidosis del intestino grueso.
Betacaroteno y otras vitaminas
Aunque las zanahorias prácticamente no contribuyen al aporte de minerales, contienen una serie de vitaminas, sobre todo betacaroteno, el pigmento vegetal rojo responsable, entre otras cosas, de su color. Según la variedad, el contenido oscila entre 5 y 30 mg por 100 g de sustancia fresca. El betacaroteno sirve de precursor de la vitamina A en los caballos. Puede producirse a partir del betacaroteno en el intestino delgado y desempeña un papel importante en la función de la retina, entre otras cosas. El betacaroteno sirve de precursor de la vitamina A en los caballos. Puede producirse a partir del betacaroteno en el intestino delgado y desempeña un papel importante en la función de la retina, entre otras cosas. De este modo, interviene en el control del ciclo de la yegua.
Los caballos suelen absorber la vitamina A y el betacaroteno a través de la hierba de los pastos. Su contenido en betacaroteno es más alto en primavera, lo que realmente pone en marcha el ciclo de la yegua para que pueda ser cubierta por el semental en mayo o junio. En verano y durante el invierno, los niveles de betacaroteno en el alimento básico descienden, de modo que el ciclo «se duerme» de nuevo para evitar el parto en invierno. Por este motivo, los criadores que desean explícitamente que los potros nazcan en invierno también alimentan a sus yeguas con betacaroteno, ya que de lo contrario no tendrán un celo pronunciado en invierno. Con un caballo de ocio, deberías preguntarte hasta qué punto es sensato que la yegua se oxide durante todo el invierno.
Sin embargo, los caballos no suelen desarrollar una carencia de vitamina A en invierno, ya que esta vitamina liposoluble puede almacenarse en el tejido adiposo y, junto con el betacaroteno del heno, es suficiente para que el caballo pase el invierno. Añadir aceite a las zanahorias para mejorar la utilización del betacaroteno es superfluo, ya que los caballos siempre tienen una cierta cantidad de aceite en su alimentación básica (el heno suele contener entre un 1 y un 2,5% de aceite crudo), que es completamente suficiente para absorber las vitaminas.
Conclusión sobre el betacaroteno y otras vitaminas
En verano, un acceso regular a los pastos (¡basta con un cuarto de hora de pastoreo a mano!) y en invierno un buen suministro de heno y no tendrá que preocuparse por la carencia de betacaroteno. Como aporte vitamínico aquí y allá, es por tanto «agradable de tener», pero no necesario y problemático en grandes cantidades.
Contenido de azúcar
Mientras que el contenido en proteínas (aprox. 1%) y grasas (aprox. 0,25%) de las zanahorias puede despreciarse claramente, no debe subestimarse el contenido en azúcares. En las últimas décadas, las medidas de mejora no sólo han optimizado el color, la forma y el tamaño, sino también el sabor, es decir, se ha aumentado considerablemente el contenido de azúcar. Cualquiera que haya encontrado y comido alguna vez una zanahoria silvestre en el prado sabe que su sabor es amargo, sin rastro de dulce.
Nuestras zanahorias comerciales para mesa y comedero son completamente diferentes. Gracias a la optimización de la cría para el consumidor amante del azúcar, han perdido completamente su sabor amargo y en su lugar tienen un sabor claramente dulce. El contenido de azúcar oscila entre el 4,7 y el 8%. Ahora bien, 4,7 g por 100 g de zanahoria no parece mucho a primera vista.
A modo de comparación: un terrón de azúcar contiene 3 g de azúcar. Pero sólo unos pocos propietarios alimentan a sus caballos con 100 g de zanahorias. La mayoría de los paquetes de zanahorias del supermercado contienen 1 kg de zanahorias. Un paquete como este se va rápidamente en un día con el caballo. Si compra las bolsas grandes con 10-20 kg de contenido, 2-3 kg de zanahorias pueden acabar rápidamente en el comedero, porque la bolsa tiene que vaciarse antes de que las zanahorias se estropeen. Y aquí hablamos rápidamente de 47 g (para 1 kg) o 140 g de azúcar (3 kg de zanahorias).
Con 1 kg de zanahorias, nuestro caballo ya ha comido 16 terrones de azúcar, con 3 kg de zanahorias obtenemos algo menos de 50 terrones de azúcar. El terrón de azúcar que solía ser la recompensa habitual después del trabajo está mal visto desde hace años, ya que el azúcar no es bueno para los dientes ni para nada. En cambio, las zanahorias se dan generosamente…
Conclusión una vez más: lo que cuenta es la cantidad. Una zanahoria aquí y allá no hace daño a ningún caballo, como tampoco lo hace un trozo de azúcar después del trabajo. Pero si el caballo ya padece el síndrome metabólico equino (SME) o resistencia a la insulina, es propenso a la laminitis o está extremadamente poco alimentado o es metabólicamente sensible, entonces debe pensarse bien cada trozo de zanahoria.
Sustancias nocivas en las zanahorias
Uno de los mayores puntos de discusión cuando se trata de frutas y hortalizas es siempre la exposición a sustancias químicas procedentes de la agricultura. No cabe duda de que nuestro cultivo de frutas y hortalizas se ha «optimizado» cada vez más en las últimas décadas -al igual que el resto de la agricultura-, es decir, rendimientos cada vez mayores a partir del mismo suelo y los mismos animales.
Según un informe de 2009 de la revista Ökotest, todas las zanahorias ecológicas analizadas estaban libres de residuos. En cambio, se encontraron residuos de pesticidas en todos los productos convencionales, pero siempre dentro de los límites legalmente permitidos. Aquí se utilizan sobre todo productos fitosanitarios contra los hongos o la podredumbre, porque -como todo propietario de caballos sabe- las zanahorias tienden a desarrollar rápidamente manchas marrones de podredumbre y moho, sobre todo cuando se almacenan en condiciones ligeramente húmedas.
Los valores de nitrato analizados también estaban todos dentro de los límites legales (http://www.oekotest.de/cgi/index.cgi?artnr=91781&bernr=04). Según estudios de Stiftung Warentest, las zanahorias ecológicas casi siempre tienen menos nitratos que las convencionales (http://www.testberichte.de/preisvergleich/level4_test_stiftung_warentest__8417.html). Se le perdonaría por pensar así, ya que, según las conversaciones que he mantenido con cultivadores de hortalizas, las semillas de zanahoria se suelen utilizar como cintas de siembra ya rellenas de abono nitrogenado. Cualquiera que haya intentado cultivar zanahorias en su propio huerto o jardinera sabe que, sin una fertilización adecuada con nitratos, suelen ser bastante enclenques y tener un sabor mucho más intenso que los productos habituales del supermercado.
Así pues, ni los niveles de pesticidas ni de nitratos de las zanahorias, siempre que se consuman con moderación suponen un problema para la salud. Pero si quieres ir sobre seguro, es mejor alimentar con zanahorias ecológicas. En el contexto de la contaminación por plaguicidas, también deben evitarse los productos elaborados con cáscara de zanahoria, ya que es ahí donde suelen estar más concentrados los residuos.
Conclusión: Sí, las zanahorias están contaminadas, especialmente con nitrato y diversos pesticidas contra el moho y la podredumbre. En pequeñas cantidades, estas sustancias pueden ser fácilmente compensadas por el organismo de un caballo sano, al igual que los residuos de pulverización sobre la paja o el grano. Si quieres ir sobre seguro, opta por zanahorias ecológicas y aliméntalas en pequeñas cantidades.
Conclusión
Las zanahorias son, entre otras cosas por su sabor dulce, un alimento de recompensa de primera clase muy popular entre los caballos. No contribuyen de forma significativa al aporte de nutrientes, pero son populares como cambio en la dieta o son el premio gordo por un rendimiento especialmente bueno. Siempre y cuando el caballo no padezca enfermedades metabólicas preexistentes y las zanahorias se le den con moderación, es decir, 2-3 trozos (¡¡¡no kilos!!!) al día y quizá no necesariamente todos los días, sino más bien como un «súper capricho», puede dárselas con la conciencia tranquila.
Más información: Qué cantidad de azúcar es perjudicial para mi caballo o en el Podcast Sanoanimal #30 Premios- Does and Dont’s en la premiación de caballos.
