El hecho de que los caballos puedan sufrir estrés es algo bastante nuevo. Aunque antes se daba por sentado que se trataba de un «problema del caballo de deporte», cada vez se reconoce más que los caballos también pueden estar «enfermos»: Incluso «no hacer nada» puede causar estrés, por ejemplo por errores en la cría o en la gestión de la alimentación.
La falta de empleo también es un factor a tener en cuenta. Los estudios realizados en seres humanos demuestran que el «agotamiento» provoca las mismas reacciones físicas que el «agotamiento». Y esto también se aplica a los caballos.
La mayoría de las anomalías de comportamiento, desde los mimos hasta las maniobras (correr en círculos en la caja), están relacionadas con el estrés causado por el aburrimiento y la falta de alimento.
Si se examinan más de cerca los casos individuales, se comprueba una y otra vez que las condiciones en que se mantiene y alimenta a los caballos suelen ser responsables del estrés que padecen. Especialmente al final de la temporada de pastoreo, los niveles de estrés de muchos caballos vuelven a aumentar.
Los principales factores de estrés para los caballos son:
Muy poco forraje
Comer significa ocupación, el hambre te pone de mal humor. Los caballos son alimentadores permanentes por naturaleza y, por lo tanto, deben tener un suministro constante de forraje. El riesgo de úlceras de estómago aumenta desproporcionadamente incluso con periodos de vacío de 4 horas.
El dolor de estómago causa estrés y puede provocar más úlceras estomacales. Si se da demasiado poco forraje basto, existe el riesgo de úlceras de estómago, problemas de comportamiento relacionados con el estrés, como el cribado, el tejemaneje y la muleta, y aumenta el nivel de agresividad en el grupo.
Esto depende no sólo de la cantidad de heno ofrecida, sino también del número y la disposición de los comederos. Se dice que debería haber un 10% más de plazas de alimentación disponibles que de caballos. Sin embargo, si tiene un grupo muy incompatible o en el que hay mucha rotación, puede suponer que debe tener el doble de comederos que de caballos.
Se quita mucho estrés al grupo si se ofrecen varias estaciones de heno, por ejemplo, se cuelgan redes de heno individuales en diferentes lugares además del comedero de heno o se ofrecen juguetes de heno (bolas de heno, cubos de heno, cajas de heno…). Los caballos se desplazan con más frecuencia entre los puestos de alimentación, lo que garantiza un mayor movimiento y que los caballos incompatibles puedan dejar una gran distancia entre ellos.
Poca cama significa estrés
En muchos establos, sigue siendo habitual que los caballos dispongan de un refugio, pero éste no está encamado. Desde suelos de madera hasta grava o alfombras de goma, los caballos disponen aquí de una «superficie de descanso». Un estudio realizado en Suiza ha revelado una correlación directa entre la superficie de yacija y el comportamiento de estrés: cuanto menor es la superficie de yacija (¡no cubierta ni forrada con alfombras de goma! sino realmente acolchada y aislada con paja o virutas), mayor es el nivel de agresividad en un grupo.
Si se proporciona más cama, el nivel de agresividad disminuye, aunque no se cambie nada más. La agresividad en el grupo provoca estrés, lo que hace que los animales de rango inferior se tumben aún menos y estén aún más estresados por la falta de sueño. No en vano cada vez tenemos más caballos con «narcolepsia» en las cuadras, es decir, caballos que se desploman y a veces se caen cuando dormitan. Estos casos se dan con especial frecuencia en establos abiertos y suelen estar asociados a la falta de zona de reposo o a una zona demasiado pequeña, a un grupo inquieto y/o poco sociable y a la edad cada vez mayor de los caballos afectados (cuanto más viejos son los caballos, menor es su rango y más estresados están, sobre todo si hay demasiados caballos o cambios frecuentes en el grupo).
Por tanto, dormir bien no sólo es importante para regenerarse. Si el problema no puede resolverse en un establo abierto, debe considerarse la posibilidad de colocar a los caballos afectados en un box con cama al menos durante la noche para que puedan dormir y reducir así el estrés.
Demasiados caballos en un espacio demasiado pequeño
Especialmente en los establos abiertos, a menudo se aplica el lema «uno más o uno menos no se nota». Sin embargo, los caballos tienen una distancia individual muy grande si no son amigos íntimos del otro caballo. Normalmente, los caballos mantienen una distancia de unos 6-8 metros con respecto al siguiente caballo si tienen la oportunidad de hacerlo. Esto no suele ser un problema cuando pastan, pero ya no en los cuarteles de invierno.
Si el grupo no es muy armonioso o si se producen alteraciones como la entrada o salida de caballos, un jefe de manada no soberano (inseguro o peleón) o muchas disputas jerárquicas, el estrés aparece rápidamente y a menudo no cesa hasta el comienzo de la temporada de pastoreo.
Los estudios han demostrado que el estrés aumenta drásticamente cuanto menor es el espacio disponible para los caballos. Esto también debe tenerse en cuenta a la hora de diseñar establos abiertos «estructurados» con troncos de árboles, tabiques, heniles, etc.. Tales elementos pueden alargar las distancias de paseo, pero también reducen el espacio. Es mejor crear senderos en el paddock, porque el sendero no ocupa tanto espacio, pero da a los caballos la oportunidad de mantener una distancia suficiente. Por supuesto, sólo si también se distribuyen puestos de alimentación a lo largo del sendero (véase más arriba).
Demasiado poco libre
Los estudios sobre el estrés en diversas especies animales han llegado repetidamente a la conclusión de que los animales voladores, en particular, reducen mejor el estrés moviéndose libre y rápidamente.
Como animal estepario, el caballo está optimizado para el movimiento: los caballos salvajes caminan hasta 50-60 km al día en busca de comida. Por lo general, se trata de movimientos tranquilos al paso, pero también puede haber un galope juguetón, corcoveos o peleas con otros caballos..
Los sementales y los castrados pasan mucho más tiempo jugando, corriendo y peleándose que las yeguas. Por eso, los grupos separados por sexos suelen ser mucho más armoniosos que los mixtos. Los sementales y los castrados pueden jugar sin ser molestados y las yeguas pueden socializar. Ambas reducen el estrés y a menudo no son posibles en grupos mixtos.
Se ha observado una y otra vez que los caballos mantenidos en boxes o en pistas de invierno demasiado pequeñas tienen un mayor nivel de estrés y son más susceptibles de reaccionar de forma exagerada en situaciones estresantes. Si les das la oportunidad de «relajarse» con regularidad, son más felices, más productivos y tienen mucho menos estrés.
Aquí es importante correr libremente: ni bajo el jinete ni en la rienda puede el caballo reducir el estrés de la misma manera que cuando corre y corretea libremente. Por lo tanto, cuando la capa de nieve esté cerrada o el suelo helado, deja que los caballos corran en el prado o, como alternativa, instala el picadero o la pista cubierta para que los caballos también puedan correr libremente aquí cuando no haya nadie montando.
Dolor
En libertad, los caballos son presas potenciales de los depredadores. Y como tales suelen mostrar poco o ningún dolor, porque un caballo que muestra debilidad se convierte en presa. Cuanto más cerca está el caballo del «caballo salvaje» genéticamente, más ocultan sus problemas. Donde muchos caballos de sangre caliente se presentan como moribundos, el islandés sigue actuando como si no pasara nada.
Por este motivo, a menudo los trastornos dolorosos se reconocen demasiado tarde, sobre todo si aparecen gradualmente o afectan a órganos internos. Sin embargo, en cuanto se produce dolor en el organismo, desencadenan una reacción de estrés, de modo que el dolor se suprime, al menos parcialmente.
Las causas de este dolor pueden ser múltiples: Úlceras estomacales, problemas intestinales como fermentación incorrecta y acumulación de gases, problemas hepáticos o renales no diagnosticados, dolor de espalda, dolores de cabeza, neuralgia del trigémino, una silla de montar inadecuada, laminitis subyacente o balanceo del casco, herraje inadecuado, espolones de perforación, bocados mal colocados, mano dura del jinete, montar en cura de balanceo, etc.
Poco a poco empezamos a comprender cuánto dolor «soportan» realmente los caballos antes de que lo reconozcamos. A menudo, el estrés existe desde hace mucho tiempo, pero sólo se reconoce cuando provoca trastornos metabólicos avanzados. Por lo tanto: tenga cuidado al manipular el caballo. Suelen mostrarte lo que les preocupa, pero con demasiada frecuencia no les escuchamos.
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